La plus célèbre boutade attribuée à Greta Garbo est courte et sardonique : « Je veux être seule ». Mais l’actrice, qui avait pris l’habitude de fuir les journalistes, les premières et le courrier des fans, a affirmé qu’elle avait été mal citée. « Je n’ai jamais dit : « Je veux être seule » », a-t-elle expliqué, selon un article paru en 1955 dans le magazine LIFE. « J’ai seulement dit : ‘Je veux qu’on me laisse seule ! Voilà toute la différence. »
Près de 30 ans après la mort de la star emblématique, Sotheby’s met aux enchères une collection de lettres de Garbo qui révèlent le profond mal-être de sa solitude. Comme le rapporte Maev Kennedy pour le Guardian, la collection comprend 36 lettres, la plupart écrites au crayon, adressées à l’amie de Garbo, la comtesse suédoise Marta Wachtmeister. Au cours de leur correspondance, Garbo a déchargé son dédain de la culture des tabloïds, sa frustration à l’égard des réalisateurs et, plus tranchant encore, son insatisfaction à l’égard de sa vie en Californie.
Les lettres ont été écrites dans les années 1930 et 1940, rapporte la BBC. À cette époque, Garbo, née Greta Lovisa Gustafson à Stockholm, en Suède, était devenue l’une des actrices les plus admirées d’Hollywood pour sa capacité à transmettre la vulnérabilité et le glamour à l’écran.
Garbo avait déjà trouvé le succès sur l’écran européen lorsque Louis B. Mayer l’a fait venir en Amérique en 1925. Elle y a prouvé qu’elle était la rare star capable de passer des films muets aux films parlants. Mais ses lettres révèlent un sentiment omniprésent de mécontentement de sa vie là-bas.
« Je suis presque toujours seule et je me parle à moi-même », écrit-elle en 1939, selon Sotheby’s. « Je vais en voiture à la plage et je fais des promenades et c’est toujours merveilleux. Mais c’est tout. »
Vivant au milieu de l’opulence ensoleillée de Beverly Hills, Garbo se languissait de sa Suède natale – et particulièrement du château de Tistad, demeure de la famille Wachtmeister. « J’ai beaucoup pensé à Tistad », a écrit l’actrice. « À propos des étés qui s’y passent quand il pleut et que cette merveilleuse mélancolie nous enveloppe. »
Plus elle devenait célèbre, plus Garbo se retirait des projecteurs ; selon sa nécrologie du New York Times, on la surnommait le « sphinx suédois » tant elle était mystérieuse et insaisissable. Mais cela n’a pas empêché la presse de spéculer fébrilement sur la vie privée de Garbo. « En plus de toutes les autres absurdités, ils me marient pour la 759e fois », observait-elle dans une lettre de 1934.
Quand il s’agissait de sa carrière, Garbo oscillait entre frustration et apathie. À propos de Queen Christina, l’un de ses films les plus célèbres et les plus acclamés, elle écrivait : » Je suis à moitié faite avec Christina maintenant et à moitié faite est ce qu’elle sera quand elle sera finie. » Au début des années 1940, Garbo commence à travailler sur une comédie intitulée Two Faced Woman. Elle est mécontente des changements apportés à l’intrigue du film, mais ne parvient pas à rassembler la volonté de les combattre.
« ince que je préfère aller me promener à la campagne plutôt que de me battre pour des histoires, il aura tourné comme il l’a fait », opine-t-elle dans une lettre de 1941.
Two Faced Woman est un échec critique. À 36 ans, après avoir tourné 27 films en l’espace de 19 ans, Garbo décide de prendre une retraite anticipée. Elle s’installe à Manhattan, où elle vit jusqu’à sa mort en 1990, à l’âge de 84 ans.
En plus de la collection de lettres de Garbo, Sotheby’s met aux enchères un album de 111 photographies amateurs qui montrent Garbo au château de Tistad en Suède. On peut la voir se prélasser sur une pelouse, discuter avec un ami, couper des bûches au milieu d’un paysage enneigé. Elle a l’air heureuse.