Depuis les premières années de ce siècle, la Chine est en proie à une révolution dans laquelle elle lutte pour deux choses : se libérer du contrôle étranger et construire une nation forte et moderne avec un gouvernement représentant le peuple. Sun Yat-sen, le grand leader de la révolution, est mort en 1925, mais le mouvement pour la démocratie en Chine est encore loin de son but et ses principes sont les choses pour lesquelles le peuple chinois se bat aujourd’hui.
Le résultat principal de l’impact de l’Occident sur la Chine avait été de l’affaiblir et de retarder le jour où elle pourrait former un nouveau gouvernement fort pour remplacer la dynastie mandchoue chancelante. Par d’autres moyens, cependant, l’Occident a contribué à l’avènement de la révolution chinoise. Les Chinois qui sont allés étudier à l’étranger ou qui sont entrés en contact avec l’enseignement occidental en Chine ont vite compris que la Chine devait se doter d’un gouvernement fort selon les principes occidentaux si elle voulait prendre sa place dans le monde moderne. De plus, l’essor du commerce et de l’industrie modernes dans les ports du traité a donné naissance à une classe entièrement nouvelle en Chine, une classe moyenne de marchands, de fabricants et de banquiers qui faisaient des affaires avec l’Occident et partageaient nombre de ses idées. Cette classe a fourni une grande partie des dirigeants et de l’argent pour un mouvement nationaliste qui s’est organisé sous le nom de Parti national du peuple, ou, en chinois, le Kuomintang.
Le génie politique de la révolution était Sun Yat-sen, un médecin qui avait étudié à Hawaï et à Hongkong. Il a construit un parti révolutionnaire politiquement discipliné, élaboré une théorie des objectifs de la révolution chinoise et développé les méthodes permettant de les atteindre. Dans une série de conférences données à des milliers de ses partisans à Canton, il a décrit ces objectifs comme les « Trois principes du peuple », que l’on traduit habituellement par « ‘nationalisme, la démocratie et les moyens de subsistance du peuple ».
La première révolution s’est débarrassée des Mandchous
La première révolution, en 1911, visait à débarrasser le pays des Mandchous et à instaurer une république sur le modèle des gouvernements des États-Unis et de la Grande-Bretagne. Il était relativement simple de renverser la dynastie mandchoue. Elle est tombée parce qu’elle était trop pourrie pour tenir debout. Mais la longue tâche de former un gouvernement fort et représentatif n’était pas si simple et n’a pas encore été achevée.
Pendant les quinze premières années après 1911, peu de progrès apparents ont été réalisés. C’était la période des seigneurs de la guerre : des politiciens disposant d’armées privées qui se battaient, faisaient de l’ombre et négociaient entre eux et avec ou contre le gouvernement central. Divers gouvernements étrangers ont traité avec l’un ou l’autre seigneur de la guerre, à la recherche de quelqu’un qui pourrait s’ériger en dictateur de la Chine reconnu internationalement et capable d’hypothéquer. Les minéraux et autres ressources de la Chine en échange de prêts. Le Japon, quant à lui, menait une politique calculée consistant à toujours soutenir plus d’un seigneur de guerre, car il ne souhaitait pas plus une dictature unifiée qu’une autre forme d’unité en Chine.
Pendant ces années, les nationalistes, sous la direction de Sun Yat-sen, gagnaient lentement le soutien populaire, mais réalisaient qu’ils avaient besoin de l’aide de l’étranger pour renverser les seigneurs de guerre et mettre en place un gouvernement central fort. Après avoir fait appel en vain aux États-Unis, à la Grande-Bretagne et au Japon, ils se tournent vers la Russie soviétique. Sun Yat-sen invite des conseillers techniques et politiques russes à venir à Canton pour aider à réorganiser le Kuomintang et à constituer une armée révolutionnaire. Le parti communiste chinois ; qui avait été organisé en 1921, fut admis en partenariat avec le Kuomintang et aida à organiser les ouvriers d’usine et les paysans afin qu’ils puissent aider à la révolution.
La deuxième révolution Chine unie
En 1926, l’armée des nationalistes, sous la direction d’un jeune général, Chiang Kai-shek, commença à marcher vers le nord depuis Canton pour unifier toute la Chine. Elle était précédée d’une armée de propagandistes qui soulevaient le peuple contre les seigneurs de la guerre et en faveur des idéaux nationalistes. En conséquence, les armées des seigneurs de la guerre, qui n’étaient liées ni par le patriotisme ni par le nationalisme, furent submergées.
L’avancée rapide de l’expédition du Nord ralentit après l’occupation de Hankow, Nankin et Shanghai. Alors qu’ils remontaient la voie ferrée de Nankin vers Tientsin et Pékin, les forces militaires japonaises de la province de Shantung y firent obstruction, provoquant un affrontement armé.
En Chine du Nord planait la menace d’une guerre avec le Japon. Il- y avait aussi la menace d’une intervention de la Grande-Bretagne et de l’Amérique, qui ne souhaitaient pas voir un nouveau gouvernement en Chine sous influence communiste ou russe. Dans ces circonstances, Chiang Kai-shek a estimé qu’il ne pouvait se permettre de s’aliéner ni la Grande-Bretagne et l’Amérique, ni son propre propriétaire et sa classe capitaliste en pleine expansion, qui s’étaient alarmés de la montée de l’aile gauche du Kuomintang – les communistes, les étudiants et les intellectuels qui voulaient fonder leur pouvoir sur les paysans et les ouvriers de Chine. Il décida donc de rompre avec la Russie et de détruire les communistes chinois. Les conseillers russes s’enfuient, plusieurs milliers de communistes sont tués et l’aile droite du Kuomintang, soutenue par l’armée, met en place un gouvernement à Nankin. C’est ainsi que fut fondé, en 1928, l’actuel gouvernement nationaliste de Chine, immédiatement reconnu par la plupart des grandes puissances.
La lutte entre les communistes chinois et le gouvernement dura de 1928 à 1937, date à laquelle un front uni fut formé pour faire face à la menace croissante du Japon.
Préparation de la tempête
Le gouvernement de Nankin était un gouvernement à parti unique, contrôlé par le Kuomintang ou Parti nationaliste. Parmi ses dirigeants, un homme se distingue comme le représentant suprême de la Chine de cette génération. Cet homme était Tchang Kaï-chek, qui s’est avéré être non seulement un soldat, mais aussi un homme d’État capable d’équilibrer toutes les différentes forces de la vieille Chine et de la nouvelle Chine, non pas simplement en les opposant les unes aux autres, mais en les soudant en quelque chose de nouveau.
Lorsque Tchang Kaï-chek est arrivé au pouvoir en 1923, il savait que tôt ou tard il devrait combattre le Japon, et tout ce qu’il demandait, c’était du temps pour constituer une armée et renforcer la nation. On ne lui accorda que trois ans avant que le Japon n’envahisse la Mandchourie en 1931, et seulement neuf ans avant que la tempête n’éclate en pleine fureur à l’été 1937.
Les ambitions impérialistes du Japon étaient depuis longtemps claires pour la Chine. Au cours de la première guerre mondiale, le Japon avait présenté à la Chine ses « Vingt et une demandes » qui, si elles avaient été satisfaites, auraient donné au Japon une mainmise sur la Chine. Si l’intervention de l’Amérique et de la Grande-Bretagne a temporairement sauvé la situation, la Chine n’a jamais oublié cette illustration des véritables intentions du Japon. Au cours des dix années suivantes, comme nous l’avons vu, le Japon a fait tout ce qu’il pouvait pour interférer avec le mouvement nationaliste. Au Japon, le pouvoir des militaristes s’accroissait et les écrits et les déclarations publiques de leurs dirigeants montraient de plus en plus clairement qu’ils croyaient fanatiquement à leur mission divine de dominer le monde, dont la première étape était la conquête de la Chine.
Après 1928, le gouvernement nationaliste avait deux grandes lignes de politique qu’il poussait avec toute la rapidité possible : renforcer et moderniser le pays et tout placer sous le contrôle administratif du gouvernement central. De grands progrès ont été réalisés dans les domaines de l’éducation, de la médecine et de la santé publique, de la banque, des mines et de l’ingénierie, des communications et de l’industrie. L’extension rapide des communications routières et ferroviaires répondait aux besoins stratégiques et économiques. Les principaux réseaux ferroviaires de la Chine étaient parallèles à la côte et avaient été construits grâce à des prêts étrangers et sous contrôle étranger afin d’accroître le commerce des ports conventionnés dans l’intérêt des entreprises étrangères. Le gouvernement commença maintenant à construire des lignes ouvrant directement l’arrière-pays, étendant son emprise sur l’ensemble du pays, et augmentant le commerce sans accroître le contrôle étranger.
Au delà et entre les chemins de fer, le réseau de routes à moteur fut encore plus rapidement étendu ; et encore plus profondément dans l’intérieur, les lignes aériennes commencèrent à atteindre des points où même les routes à moteur n’avaient pas encore pénétré. Aujourd’hui, dans l’extrême intérieur de la Chine, des millions de personnes ont vu des avions mais jamais d’automobiles, et bien plus encore ont vu des voitures et des camions mais jamais de trains. Lorsque les régions les plus reculées, où la vie n’a pratiquement pas changé depuis des siècles, sont les premières touchées par les développements technologiques les plus avancés, les effets sont surprenants. De vastes régions de la Chine vont passer directement à l’âge de l’énergie électrique, sautant presque entièrement l’âge de l’énergie à vapeur.
Dans la même période, l’industrie chinoise s’est développée avec une rapidité sans précédent. Dans toutes sortes d’entreprises qui, auparavant, n’avaient été exploitées que sous une direction étrangère, les Chinois ont commencé à montrer de plus en plus de compétence. Quantitativement, en nombre d’usines ou en chevaux-vapeur, les réalisations de l’industrie chinoise en 1937 étaient si faibles qu’elles apparaîtraient à peine sur un tableau comparatif mondial. Qualitativement, elles étaient aussi importantes que la levure pour le pain. Chaque machine motrice en Chine fait deux choses : elle fabrique des objets et elle enseigne aux gens. Chaque usine est une école de formation technique. La transformation de l’économie chinoise est à son point culminant. Comme au début de la Nouvelle-Angleterre yankee, lorsque la machine venait de se corrompre, le passage du compagnon-ouvrier à l’inventeur et à l’ingénieur qualifié peut se faire en un temps étonnamment court.
Le nouveau gouvernement étend rapidement son autorité, sur la Chine du Nord, mais lorsque la Mandchourie rejoint le gouvernement national, c’est un événement politique de première importance, car non seulement la Mandchourie était connue depuis longtemps pour son séparatisme politique, mais le Japon y avait des intérêts particuliers en matière de concessions ferroviaires et minières.
La Mandchourie n’était pas une région arriérée, mais l’une des plus importantes frontières de progrès de la Chine. Chang Tso-lin, le vieux seigneur de guerre de la Mandchourie, avait été remplacé par son fils Chang Hsueh-liang, le « jeune maréchal », qui avait été avisé par les Japonais d’une manière indubitablement menaçante que ce ne serait pas une bonne chose pour la Mandchourie de participer à. l’unification de la Chine en ayant quoi que ce soit à faire avec le nouveau gouvernement de Nankin. Malgré cet avertissement, Chang Hsueh-liang identifie la Mandchourie au reste de la nation chinoise en hissant le drapeau nationaliste en 1929. Le Japon frappa deux ans plus tard.
From EM 42 : Notre allié chinois (1944)