La route de Cumberland, également connue sous le nom de National Road ou National Turnpike, a été la première route de l’histoire des États-Unis financée par le gouvernement fédéral. Le président Thomas Jefferson a promu la route pour soutenir l’expansion vers l’ouest et unifier la nation en développement, et le Congrès a autorisé sa construction en 1806.
Au milieu du siècle, la première route nationale des États-Unis allait de Cumberland, dans le Maryland, à Saint-Louis, dans le Missouri. Elle répondait à la promesse de Jefferson d’unifier le pays : Elle a favorisé le commerce et encouragé les voyages entre les colonies de l’Atlantique et de l’Ouest. Elle a également jeté les bases du réseau routier fédéral américain.
La construction d’une route fédérale a toutefois suscité une controverse au moment où le Congrès l’a approuvée. De nombreux hommes d’État ne pouvaient pas justifier la dépense, étant donné qu’à cette époque, les canaux et les rivières s’étaient avérés efficaces pour le transport. Mais surtout, les gens remettent en question l’idée que le gouvernement fédéral puisse financer une route. Ils se demandaient si la Constitution le permettait. Aujourd’hui, les autoroutes fédérales constituent l’épine dorsale de l’infrastructure du pays. Au début des années 1800, cependant, la plupart des voies de passage étaient financées par les États qui les abritaient et qui bénéficiaient de leur construction. Le canal Érié a été une exception précoce ; il a été financé par l’État de New York malgré le fait qu’il profitait à d’autres États.
Néanmoins, en 1811, la construction de la route de Cumberland a commencé, traversant le Maryland et la Virginie occidentale. La route a été construite par sections sur une série de décennies, et est devenue une sorte d’autoroute animée. Elle a donné lieu au développement de villes, de villages et d’établissements en bordure de route. Elle a également fourni un modèle d’urbanisme et de développement commercial, les routes faisant désormais partie intégrante du paysage américain.
Les hauts et les bas qui ont caractérisé la première route fédérale de la nation se sont poursuivis tout au long de son existence, et sa popularité à différentes époques reflétait l’environnement social du pays. La popularité de la route nationale a grimpé en flèche dans les années 1840, lorsqu’elle est devenue une route populaire pour les chariots Conestoga qui encourageaient un commerce florissant. Dans les années 1870, avec l’essor des chemins de fer, la route nationale a perdu de son attrait, mais dans les années 1920, elle a fait un retour en force. Le développement de l’automobile a ravivé l’intérêt pour la route, et les fonds fédéraux ont augmenté pour soutenir la croissance du réseau routier fédéral. Le système d’autoroutes inter-États se développe. La route de Cumberland, autrefois surnommée « la rue principale de l’Amérique », est devenue « la route qui a construit une nation ». Pour soutenir le besoin d’amélioration des routes, en 1926, la route de Cumberland a été incorporée à l’Interstate 40, qui s’étend d’un océan à l’autre.