Les recherches ont montré que les cellules cancéreuses ne sont pas toutes identiques. Au sein d’une tumeur maligne ou parmi les cellules cancéreuses circulantes d’une leucémie, il peut y avoir une variété de types de cellules. La théorie des cellules souches du cancer propose que parmi toutes les cellules cancéreuses, quelques-unes agissent comme des cellules souches qui se reproduisent et entretiennent le cancer, tout comme les cellules souches normales renouvellent et entretiennent normalement nos organes et nos tissus. Dans cette optique, les cellules cancéreuses qui ne sont pas des cellules souches peuvent causer des problèmes, mais elles ne peuvent pas soutenir une attaque contre notre corps sur le long terme.
L’idée que le cancer est principalement dirigé par une plus petite population de cellules souches a des implications importantes. Par exemple, de nombreuses nouvelles thérapies anticancéreuses sont évaluées en fonction de leur capacité à réduire les tumeurs, mais si ces thérapies ne tuent pas les cellules souches cancéreuses, la tumeur ne tardera pas à repousser (souvent avec une résistance vexante à la thérapie précédemment utilisée). Une analogie serait une technique de désherbage qui est évaluée en fonction de sa capacité à couper les tiges des mauvaises herbes – mais peu importe à quel point les semaines sont coupées, si les racines ne sont pas enlevées, les mauvaises herbes ne feront que repousser.
Une autre implication importante est que ce sont les cellules souches cancéreuses qui donnent naissance aux métastases (lorsque le cancer se déplace d’une partie du corps à une autre) et qui peuvent également servir de réservoir de cellules cancéreuses susceptibles de provoquer une rechute après que la chirurgie, la radiothérapie ou la chimiothérapie ont éliminé tous les signes observables d’un cancer.
L’une des composantes de la théorie des cellules souches cancéreuses concerne la manière dont les cancers apparaissent. Pour qu’une cellule devienne cancéreuse, elle doit subir un nombre important de changements essentiels dans les séquences d’ADN qui régulent la cellule. Selon la théorie conventionnelle du cancer, n’importe quelle cellule de l’organisme peut subir ces changements et devenir un hors-la-loi cancéreux. Mais les chercheurs du Ludwig Center observent que nos cellules souches normales sont les seules à se reproduire et qu’elles sont donc présentes suffisamment longtemps pour accumuler toutes les modifications nécessaires à l’apparition d’un cancer. La théorie, par conséquent, est que les cellules souches cancéreuses naissent des cellules souches normales ou des cellules précurseurs que les cellules souches normales produisent.
Donc, une autre implication importante de la théorie des cellules souches cancéreuses est que les cellules souches cancéreuses sont étroitement liées aux cellules souches normales et partageront de nombreux comportements et caractéristiques de ces cellules souches normales. Les autres cellules cancéreuses produites par les cellules souches cancéreuses devraient suivre bon nombre des règles observées par les cellules filles dans les tissus normaux. Certains chercheurs affirment que les cellules cancéreuses sont comme une caricature des cellules normales : elles présentent un grand nombre des mêmes caractéristiques que les tissus normaux, mais de manière déformée. Si cela est vrai, nous pouvons utiliser ce que nous savons des cellules souches normales pour identifier et attaquer les cellules souches cancéreuses et les cellules malignes qu’elles produisent. Un succès récent illustrant cette approche est la recherche sur la thérapie anti-CD47.