Un évangile longtemps perdu qui présente Judas comme un co-conspirateur de Jésus, plutôt que comme un traître, a été jugé très probablement authentique en 2006. Aujourd’hui, les scientifiques révèlent qu’ils n’auraient pas pu faire cet appel sans une série de documents bien plus banals, notamment des licences de mariage et des contrats de propriété de l’Égypte ancienne.
L’Évangile de Judas est un texte fragmenté en langue copte (égyptienne) qui dépeint Judas sous un jour bien plus sympathique que les évangiles qui ont été intégrés à la Bible. Dans cette version de l’histoire, Judas remet Jésus aux autorités pour qu’il soit exécuté à la demande de Jésus, dans le cadre d’un plan visant à libérer son esprit de son corps. Dans la version biblique acceptée du récit, Judas trahit Jésus pour 30 pièces d’argent.
Dans le cadre d’une enquête menée en 2006 par la National Geographic Society (la Société) sur le document, le microscopiste Joseph Barabe, de McCrone Associates dans l’Illinois, et une équipe de chercheurs ont analysé l’encre de l’évangile en lambeaux pour savoir s’il était vrai ou faux. Certains des produits chimiques présents dans l’encre ont déclenché des signaux d’alarme – jusqu’à ce que Barabe et ses collègues trouvent, au Musée du Louvre, une étude de documents égyptiens datant du troisième siècle de notre ère, soit la même période que l’Évangile de Judas.
« Ce que l’étude française nous a dit, c’est que la technologie de l’encre était en pleine transition », a déclaré Barabe à LiveScience. L’encre bizarre de l’Évangile de Judas s’est soudainement mise en place.
CSI : Égypte ancienne
Barabe et ses collègues sont spécialisés dans les enquêtes approfondies sur les documents et les œuvres d’art anciens – ou supposés anciens. La composition chimique des encres utilisées peut révéler la différence entre quelque chose d’authentiquement ancien et un faux. En 2009, M. Barabe a contribué à révéler qu’un évangile appelé « Archaic Mark », que certains prétendaient être un manuscrit du XIVe siècle, était un faux moderne. Il a également travaillé avec le Federal Bureau of Investigation pour détecter des peintures falsifiées.
Un appel de National Geographic, cependant, était une « grosse affaire », a déclaré Barabe. « C’était à la fois excitant et un honneur », a-t-il ajouté.
La Société voulait savoir si l’Évangile de Judas, découvert dans les années 1970, remontait vraiment aux premiers temps du christianisme ou s’il était, comme Marc archaïque, un faux. Barabe a réuni une équipe de scientifiques aux spécialités diverses, et ils ont soumis l’Évangile à une analyse intensive de microscopie et de spectroscopie.
Au début, leurs découvertes offraient peu d’espoir que l’Évangile de Judas soit réel. Le document a été écrit avec deux encres – noire et brune – mélangées. Le noir était une encre appelée « noir de lampe », qui correspondait aux encres utilisées dans les écrits égyptiens de l’Antiquité et jusqu’au troisième siècle, a déclaré Barabe.
Mais l’encre brune était plus mystérieuse. Il s’agissait d’une encre riche en fer appelée iron gall, mais elle ne contenait pas le soufre que l’on trouve habituellement dans les encres de ce type. La pression était forte pour expliquer la différence.
« Une chose qui a rendu cela un peu plus dramatique que nous l’aurions souhaité, c’est que nous avons fait l’échantillonnage dans la troisième semaine de janvier 2006, et la conférence de presse était déjà prévue pour la troisième semaine d’avril de la même année », a déclaré Barabe. « Nous avions donc trois mois pour retourner cette bestiole avec une conclusion, et cela nous a vraiment mis une pression énorme, car nous étions confrontés à ce qui était essentiellement un projet urgent de trois mois. »
Authentifier l’évangile
Certaines facettes du document suggéraient effectivement son authenticité. La plus prometteuse de ces caractéristiques, selon Barabe, était que l’encre n’était pas empilée dans le papyrus déformé, ce qui suggère que le document a été écrit avant que la déformation ne se produise. Si quelqu’un avait essayé d’écrire sur un papyrus déjà déformé, l’encre se serait accumulée dans les crevasses et les creux, signe certain que quelqu’un avait intentionnellement essayé de donner au papyrus neuf l’apparence du vieux. Au contraire, l’Évangile semble avoir été écrit sur un papyrus plat et avoir vieilli naturellement. National Geographic a également commandé d’autres analyses de l’Évangile, y compris la datation au radiocarbone, l’analyse de l’écriture et le style linguistique.
Barabe a frappé les livres, à la recherche d’autres études sur les encres égyptiennes anciennes. L’étude des certificats de mariage et des documents fonciers égyptiens du Louvre s’est avérée être le déclic.
Cette étude a révélé que les contrats en Égypte au milieu du troisième siècle étaient écrits à l’encre noire de lampe, dans le style égyptien traditionnel. Mais ils étaient officiellement enregistrés dans le style grec traditionnel, en utilisant de l’encre brune au fiel de fer.
Les résultats de l’étude du Louvre ont suggéré à l’équipe que la présence des deux encres était cohérente avec une date précoce pour l’Évangile de Judas, a déclaré Barabe.
De plus, l’étude du Louvre a révélé que les encres à base de métal de cette période contenaient peu de soufre, tout comme l’encre de l’Évangile de Judas.
Cette découverte a donné aux chercheurs la confiance nécessaire pour déclarer le document cohérent avec une date d’environ 280 après JC. (Barabe et ses collègues préviennent que cette découverte ne prouve pas hors de tout doute que le document est authentique, mais plutôt qu’il n’y a pas de signaux d’alarme prouvant qu’il s’agit d’une falsification.)
« Il y a certainement eu un moment où, tout à coup, je me suis un peu détendu et j’ai dit : « C’est probablement très bien » », a déclaré Barabe.
Barabe a présenté l’histoire des coulisses de l’enquête sur l’Évangile de Judas aujourd’hui (8 avril) lors de la réunion annuelle de l’American Chemical Society à la Nouvelle-Orléans. Après l’enquête du National Geographic sur l’Évangile de Judas, le document a été rendu au musée copte du Caire.
Suivez Stephanie Pappas sur Twitter et Google+. Suivez-nous @livescience, Facebook & Google+. Article original sur LiveScience.com.
Nouvelles récentes
.