L’aigle de Haast était le plus grand aigle ayant jamais vécu. S’il avait été plus grand, il n’aurait pas été capable de voler. Il était également inhabituel parce qu’il était le prédateur supérieur d’un écosystème ou d’une chaîne alimentaire unique – qui n’était composé que d’oiseaux.
Des os de l’aigle ont été trouvés dans plus de 50 endroits, principalement dans l’est et le sud de l’île du Sud. Certains sont estimés à seulement 500 ans, ce qui montre que les aigles et les humains vivaient ensemble. D’autres ossements ont jusqu’à 30 000 ans.
Julius von Haast, premier directeur du musée de Canterbury, a été le premier à décrire des ossements trouvés dans le marais de Glenmark en 1871. Le squelette d’aigle le plus complet a été retrouvé dans une grotte du Mont Owen, au nord-ouest de Nelson, en 1990. Comme des os d’aigle ont été trouvés avec des os de moa dans le marais Glenmark, on pense que l’aigle a pu s’attaquer aux moas qui étaient coincés dans le marais.
Environnement et comportement
Par rapport aux autres oiseaux de proie, il avait des ailes courtes mais puissantes pour la taille de son corps, avec une envergure pouvant atteindre 3 mètres. Cela signifie probablement qu’il » battait des ailes » plutôt que de » planer « . Cela correspond également à la théorie selon laquelle l’aigle de Haast était un oiseau forestier, habitué à voler rapidement à travers une végétation épaisse. Les plaines de Canterbury étaient autrefois une combinaison de forêts, de broussailles et de prairies, avec des zones forestières plus sèches que sur la côte ouest.
La femelle (la plus grande du couple d’aigles) pesait probablement environ 13 kilogrammes, et le mâle environ 10 kilogrammes. Il avait également des pattes extrêmement fortes, avec d’énormes serres pouvant atteindre 60 mm de long, et un bec vicieux qu’il utilisait pour arracher la chair de ses proies. La forme de ce bec suggère que, comme un vautour, l’aigle de Haast se nourrissait profondément à l’intérieur de la carcasse de sa proie.
L’aigle de Haast chassait probablement en guettant ses proies depuis un haut perchoir, puis descendait en piqué sur sa victime. Il utilisait ses puissantes griffes pour saisir l’arrière-train du moa, puis le tuait en broyant l’os et en perforant les organes internes. Un certain nombre de fossiles de moas présentent des dommages importants causés par les griffes d’aigle. On estime que la force combinée des pattes, des pieds et des griffes aurait permis à l’aigle de Haast de tuer un moa pesant 200 kilogrammes.
Les autres sources de nourriture comprenaient probablement des oiseaux plus grands, comme le canard, le râle, le weka et le pigeon. Le moa n’aurait été tué qu’occasionnellement, car une prédation trop importante l’aurait anéanti plus tôt, et on sait que le moa et l’aigle ont coexisté pendant au moins 120 000 ans.
Population
Les causes de l’extinction de l’aigle sont celles d’autres espèces disparues – perte de proies et destruction de l’habitat. La venue des Māori en Nouvelle-Zélande a probablement été un facteur décisif. Une fois que les grands oiseaux, y compris le moa, ont été tués par les Māori, l’aigle de Haast n’aurait pas pu trouver suffisamment de grandes proies pour rester en vie. Il aurait été en concurrence avec les gens pour la même nourriture.
Au milieu du 14e siècle, la plupart de l’habitat de plaine de l’aigle de Haast aurait été détruit par le feu ou chassé. L’aigle de Haast existait encore lorsque les Māori sont arrivés en Nouvelle-Zélande, mais on ne sait pas exactement quand il s’est éteint, bien qu’il existe des rapports indiquant qu’un grand oiseau a été vu au XIXe siècle.
Plus d’informations
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- Le monde perdu des moas T. H. Worthy
- Le monde naturel de la Nouvelle-Zélande : une encyclopédie illustrée du patrimoine naturel de la Nouvelle-Zélande, ouvre une nouvelle fenêtre Gerard Hutching
- L’aigle de Haast de Wingspan : National Bird of Prey Centre
- Giant eagle (Aquila moorei), Haast’s Eagle or Pouakai Te Papa Tongarewa
- Haast’s Eagle NZ birds online
- New Zealand’s birds of prey Te Ara
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