L’armée va officiellement de l’avant avec le développement et la mise en service d’un exosquelette motorisé pour aider les soldats à se déplacer plus rapidement et à porter plus tout en réduisant la fatigue globale après des années d’expérimentation et de tests.
Des responsables du Army Futures Command sont actuellement en train de rédiger des exigences formelles pour un exosquelette d’infanterie avant une journée de l’industrie de la défense quelque part en novembre, a déclaré Ted Maciuba, directeur adjoint de la division des exigences robotiques du Army Futures Command.
Breaking Defense a d’abord rapporté les nouvelles de l’effort frais d’exosquelette.
« Pour moi, cela a commencé il y a 50 ans quand j’ai lu pour la première fois Starship Troopers et que j’ai dit, ‘hé attends, nous avons besoin d’un costume motorisé' », a déclaré Maciuba à Task & Purpose dans une interview téléphonique. « Puis, il y a trois ans, Milley a appelé les exosquelettes comme une priorité de modernisation pour la létalité du soldat, et il était vraiment concentré sur la réduction de la charge du soldat. »
Les exigences, officiellement appelées un document de développement de capacités abrégé, permettront à Army Futures Command de poursuivre le prototypage rapide d’un tout nouvel exosquelette, selon Rich Cofer, un ancien soldat qui est maintenant le développeur de capacités principal de l’Armée sur le nouveau projet.
Mais ne vous excitez pas trop tout de suite : Comme le dit Cofer, le projet « n’est pas un costume d’Iron Man » dans la veine de ce que des projets du Pentagone comme le Tactical Assault Light Operator Suit (TALOS) de l’U.S. Special Operation Command ont tenté de produire au cours du dernier demi-siècle.
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« C’est une approche complètement différente que nous avons adoptée » par rapport aux efforts passés en matière d’exosquelette, a déclaré Cofer, qui a passé 23 ans dans l’armée avant de prendre sa retraite en tant que sergent de première classe et de rejoindre le projet d’exosquelette en tant que fonctionnaire. « Nous sommes dans la phase de rampement de la phase de rampement-marche-course. Cela va être délibéré, et nous allons prendre notre temps pour nous assurer que nous le faisons bien, mais l’objectif ultime est de fournir des équipements aussi rapidement que possible aux soldats. »
D’un point de vue pratique, cela signifie que les chercheurs de l’armée sont à la recherche d’un « dispositif de type genou-cheville-botte », a déclaré Cofer, qui permettra aux soldats de compenser les charges lourdes telles que l’équipement supplémentaire ou les armes servies par l’équipage, aidant les soldats à faire du ruck plus rapidement et plus fort que jamais.
« Nous recherchons un système qui assiste le bas du corps, ou le haut du corps, ou un système hybride qui combine tout et fait les deux », a déclaré Cofer. « Nous ne cherchons tout simplement pas quelque chose comme avec Iron Man qui dévie les balles. »
Le système idéal permettra aux soldats « de faire leur travail habituel plus facilement qu’ils ne peuvent le faire actuellement », comme le dit Maciuba. « Il leur permet de faire leur travail habituel avec de meilleures capacités. Plus de munitions, des armes plus lourdes… nous rendons le soldat individuel dans les petites unités plus efficace. »
« Nous voulons quelque chose qui va les aider à être plus létaux, les aider à aller au combat plus rapidement, à aller au combat moins fatigués », a-t-il ajouté.
Pour donner vie à ces capacités, Army Futures Command sollicite des idées auprès de l’industrie de la défense en plus de demander l’avis des hauts responsables à la fois du PEO Soldier – le bureau de l’armée responsable de l’acquisition et de la mise en service d’équipements pour les soldats – et du Combat Capabilities Development Command Soldier Center, mais des exemples de l’industrie. Un « point de contact du soldat » de décembre 2018 à Fort Drum, dans l’État de New York, a présenté les capacités de la Dephy Exo Boot et de l’ONYX de Lockheed Martin, deux exosquelettes du bas du corps conçus pour réduire la fatigue des jambes des soldats.
« La technologie qui a été démontrée est suffisamment mature pour un prototypage rapide, ce qui explique pourquoi nous sommes allés de l’avant pour obtenir la permission du Army Futures Command de rédiger des exigences », a déclaré Maciuba.
Pour autant, le retour le plus important est venu des soldats de tous les jours qui ont mis l’équipement de nouvelle génération à l’épreuve lors de fréquents points de contact. Les soldats ont fait des commentaires sur tout, de la répartition du poids à la sensation de l’équipement, des commentaires qui se sont avérés « inestimables » pour les responsables de l’armée, a déclaré Cofer.
« Quand j’étais soldat, je râlais toujours à propos de l’obtention d’une nouvelle pièce d’équipement, « qui diable a conçu cette chose ? », a déclaré Cofer. « Maintenant, le soldat est en fait profondément impliqué dans l’aide au développement de cette nouvelle technologie. »
Enfin, Maciuba a souligné que le développement le plus important pour un futur exosquelette de l’armée ne sera pas ce que la technologie peut réellement faire, mais comment les soldats adaptent la combinaison à leurs besoins – en supposant qu’ils l’adoptent tout court.
« C’est formidable d’avoir une technologie qui fait des choses étonnantes, mais si elle est si fragile qu’elle ne tient pas le premier jour dans les mains d’un soldat, elle est inutile », a déclaré Maciuba. « Elle doit être fiable, disponible et facile à entretenir pour que les soldats puissent lui faire confiance. C’est une question de culture : nous devons fournir des choses qui, lorsqu’elles sont entre les mains des soldats, ne veulent pas les rendre. »
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En ce qui concerne la mise en service, les responsables du Army Futures Command n’ont pas de calendrier précis au-delà de « dès que possible ». La prochaine phase critique viendra avec un engagement avec l’industrie en novembre prochain, lorsque divers entrepreneurs de la défense fourniront des conseils critiques sur ce qui est réellement réalisable en ce qui concerne la technologie existante de l’exosquelette.
Et cet effort ne peut pas venir assez tôt. Alors que l’armée se modernise au milieu d’un pivot à l’échelle du Pentagone vers une « compétition de grande puissance » contre des adversaires proches comme la Russie et la Chine, les exosquelettes sont au premier plan des préoccupations des principales armées du monde.
Au cours des dernières années, l’armée russe a présenté une variété de nouveaux systèmes d’exosquelette, y compris l’exosquelette passif du bas du corps K-2 présenté publiquement pour la première fois en 2017 et l’armure motorisée Ratnik-3 que le Kremlin a présentée lors d’une expo en 2018. Bien que l’armure motorisée TALOS du Commandement des opérations spéciales des États-Unis ait pu s’écraser et brûler, les expériences de la Russie en matière de technologie d’exosquelette avancent à toute vapeur avec des tests réels sur le terrain.
« Le développement le plus important est que la Russie a eu l’occasion de tester ses développements en Syrie, et le modèle passif est une mesure palliative appropriée pour le moment – offrant au soldat la capacité de porter plus d’équipement pendant une période plus longue », a déclaré Samuel Bendett, analyste de recherche au Center for Naval Analyses.
Bien que les efforts américains en matière d’exosquelette puissent actuellement être loin derrière ceux de la Russie, Army Futures Command cherche à changer cela – et avec quelques succès modestes, il n’y a aucune raison pour que le projet actuel ne puisse pas donner quelque chose qui ressemble davantage à l’armure motorisée de Starship Troopers et de la gloire d’Iron Man.
« La façon dont je vois les choses est la suivante : pourquoi ne pas viser Iron Man ? ». dit Cofer. « Vous devez commencer quelque part. »