Le hyrax des rochers (Procavia capensis) est plein de surprises. Alors qu’il ressemble à une version un peu plus robuste d’un cochon d’Inde, ce n’est pas un rongeur. Ces animaux trapus et poilus sont présents dans toute l’Afrique et le Moyen-Orient, où ils aiment se réfugier dans les formations rocheuses et les recoins apparemment inhospitaliers des falaises abruptes. Les hyrax des rochers sont grégaires et vivent en colonies comptant jusqu’à 80 individus. Ils mesurent jusqu’à deux pieds de long et pèsent environ 10 livres.
Alors, si ce ne sont pas des rongeurs, à quoi sont-ils apparentés ? Lisez la suite pour connaître la vérité surprenante sur les hyrax des rochers.
1. Les hyrax des rochers passent beaucoup de temps à prendre des bains de soleil. Le hyrax des rochers passe environ 95 % de son temps à se reposer. Il peut s’agir d’entassement, où les animaux s’empilent les uns sur les autres à l’intérieur d’une tanière, ou de se prélasser au soleil. Ces deux comportements sont des compensations pour la thermorégulation peu développée des hyrax. Ils ont tendance à rester dans leur terrier jusqu’à ce que le soleil soit haut le matin et peuvent ne pas sortir du tout de leur tanière les jours froids et pluvieux.
2. Ils ont un estomac à plusieurs compartiments. Bien qu’ils ne soient pas des ruminants, les hyrax ont un estomac à trois chambres rempli de bactéries symbiotiques qui aident à décomposer les plantes qu’ils mangent. Les bébés hyrax ne naissent pas avec les bactéries dont ils auront besoin pour digérer les matières végétales, alors pour les obtenir, ils mangent le caca des hyrax adultes.
3. Ils ont des défenses. L’hyrax des rochers possède une paire d’incisives longues et pointues ressemblant à des défenses. Les mâles ont des défenses plus grandes et plus acérées que les femelles.
4. Ils sont apparentés aux éléphants et aux lamantins. Les hyrax modernes sont membres de la famille des Procaviidae, la seule famille vivante au sein des Hyracoidea. À l’époque de l’Éocène, des hyrax de toutes tailles peuplaient les plaines d’Afrique : d’une espèce de la taille d’une souris à une espèce de la taille d’un petit cheval. La concurrence des bovidés au Miocène a déplacé ces anciens hyrax. Si certains ont évolué vers les hyrax que nous connaissons aujourd’hui, d’autres semblent avoir donné naissance aux familles des éléphants et des siréniens (lamantins et dugongs).
Les preuves d’un ancêtre commun aux hyrax, aux éléphants et aux siréniens proviennent de certaines caractéristiques inhabituelles partagées. Comme les éléphants, les lamantins et les dugongs, les hyrax mâles n’ont pas de scrotum et leurs testicules restent nichés dans leur cavité abdominale. Les défenses des hyrax se développent à partir des incisives, comme les défenses des éléphants ; chez la plupart des autres mammifères à défenses, les défenses se développent à partir des canines. Et les hyrax, comme les éléphants, ont des ongles aplatis, semblables à des sabots, au bout de leurs orteils, plutôt que les griffes incurvées observées chez certains autres mammifères.
5. Les hyrax des rochers ont des pieds rembourrés et transpirants. Les pieds des hyrax des rochers ont des coussinets noirs et caoutchouteux qui sont humidifiés par de nombreuses glandes sudoripares. Les coussinets se soulèvent au centre pour un effet de ventouse qui les aide à garder leur prise sur les surfaces rocheuses.
6. Les hyrax ne sont pas casher. Les hyrax ont plusieurs éclats de voix dans l’Ancien Testament, où ils sont décrits comme manquant d’un sabot fendu et étant donc non casher. Ils sont également accusés à tort de ruminer, probablement en raison des mouvements de mastication qu’ils effectuent à des fins de communication. Dans les Proverbes, l’hyrax des rochers est inclus dans la liste des animaux qui sont petits mais extrêmement sages : « Le blaireau des rochers (autre nom de la hyrax) est un peuple peu puissant, mais il fait sa demeure dans les falaises. »
7. Ils ont une glande odorante sur le dos pour communiquer et marquer leur territoire. La glande dorsale des hyrax peut être entourée de poils noirs, jaunes ou orange et sécrète une odeur qu’ils utilisent pour marquer les rochers. La glande est plus visible chez le mâle dominant et la production de phéromone de la glande est plus intense pendant la saison de reproduction.
8. Leurs testicules changent avec les saisons. Les hyrax des rochers vivent en colonies généralement dominées par un seul mâle qui défend agressivement son territoire et ses femelles contre ses rivaux. Pendant la saison de reproduction, le mâle dominant est particulièrement territorial et agressif et ses testicules peuvent devenir 20 fois plus gros que leur taille en dehors de la saison de reproduction.
9. Ils possèdent une griffe spéciale pour se toiletter. Les orteils des hyrax ont des ongles arrondis, semblables à ceux d’un sabot, à l’exception de l’orteil arrière intérieur, qui possède un ongle long appelé griffe de toilettage. La griffe de toilettage est utilisée pour passer à travers les poils et gratter les endroits qui démangent.
10. Les chants des hyrax des rochers sont complexes et utilisent la syntaxe. Les hyrax des rochers ont au moins 21 vocalisations différentes, notamment des trilles, des yips, des grognements, des gémissements, des reniflements, des twitters, des cris, des grognements et des sifflements. Les mâles chantent également des chants complexes qui peuvent durer plusieurs minutes et qui ont un but territorial, comme le chant des oiseaux. Lorsque les chercheurs ont examiné la manière dont les mâles assemblent les différentes syllabes (gémissements, gloussements, grognements, couinements et tweets) pour composer un chant, ils ont constaté que l’ordre des syllabes était significatif ; autrement dit, les chants des hyrax font appel à la syntaxe, c’est-à-dire à la manière dont différents éléments sont combinés. Ils ont également constaté que les hyrax de différentes régions utilisaient différents dialectes locaux dans leurs chants.
Références et autres ressources
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