La question de savoir si nos gènes influencent notre personnalité se résume essentiellement à la nature contre l’acquis, l’un des plus vieux débats de l’histoire de la psychologie. Il domine la théorie de la personnalité depuis que Darwin a remarqué que la survie impliquait de transmettre les plus aptes de nos gènes à la génération suivante.
D’un côté, il y a la notion que la pomme ne tombe pas loin de l’arbre (« nature »). Les enfants héritent de la couleur des yeux, de la pigmentation de la peau et de la vulnérabilité à des maladies spécifiques de l’un ou l’autre de leurs parents, et ils héritent de la même manière de traits de personnalité spécifiques. La personnalité est câblée, et aucune bizarrerie de l’éducation ne la changera.
Dans le coin opposé se tient la théorie de l’acquis. Le nurture soutient que l’esprit humain est une ardoise vierge, et que c’est la somme totale de votre environnement, de votre apprentissage et de vos expériences qui vous façonnent pour être la personne que vous êtes aujourd’hui.
Alors, qui a tort ? Qui a raison ? Regardons cela de plus près.
Nature contre acquis en psychologie
Le débat nature contre acquis est un débat permanent qui reflète la culture populaire de l’époque. À l’époque de Darwin, par exemple, le psychologue et eugéniste Francis Galton (lui-même cousin de Charles Darwin) était convaincu que l’intelligence était héréditaire et que la société pouvait être améliorée par une « meilleure reproduction ».
Freud a changé la pensée populaire. Il pensait que la personnalité était façonnée par les conflits résolus dans l’enfance et la façon dont un individu apprenait à naviguer dans son environnement physique. Pendant une grande partie du 20e siècle, cette approche behavioriste ou nurture a dominé la psychologie. Il était communément admis que la personnalité humaine était principalement influencée par son environnement et pouvait être modifiée par le conditionnement social. C’est à cette époque que Bandura a mené sa célèbre expérience sur la poupée Bobo pour montrer que l’agressivité pouvait être apprise par imitation et que des milliers d’Américains se sont rendus sur le divan de la psychothérapie pour parler de leur enfance.
Aujourd’hui, la recherche sur le génome humain a permis aux scientifiques de beaucoup mieux comprendre comment les traits et certaines caractéristiques comportementales sont transmis des parents aux enfants. Des recherches récentes sur les jumeaux révèlent que la génétique a une influence plus forte sur le développement de certains traits de personnalité qu’on ne le pensait auparavant, et qu’elle pourrait même jouer un rôle plus important que l’éducation des enfants.
Les études sur les jumeaux
Pendant 20 ans, des chercheurs de l’université du Minnesota ont étudié 350 paires de jumeaux, dont certains ont été élevés dans des familles différentes. Cette étude historique a été la première de son genre à comparer des jumeaux élevés indépendamment avec ceux élevés dans le même environnement. Cela a permis aux chercheurs d’évaluer l’influence relative de l’hérédité et de l’éducation dans leur développement.
Pendant l’étude, les participants ont été soumis à une série de tests de personnalité qui suivaient globalement le test de personnalité Big 5. Le Big 5 mesure les personnes testées par rapport à cinq traits de personnalité fondamentaux, ainsi que divers sous-traits. Il s’agit de :
O – Ouverture à l’expérience (votre niveau de curiosité)
C – Conscience (votre niveau d’éthique de travail)
E – Extraversion (votre niveau de sociabilité)
A – Agréabilité (votre niveau de gentillesse)
N – Neuroticisme (votre niveau d’anxiété ou de honte).
Les résultats sont fascinants. Pour la plupart des traits mesurés, plus de la moitié de la variation entre les jumeaux s’est avérée être génétique. Parmi les traits trouvés les plus fortement déterminés par l’hérédité, on trouve l’ambition, la vulnérabilité au stress (névrosisme), le leadership, la recherche du risque, le sentiment de bien-être et, étonnamment, le respect de l’autorité. On a constaté que le facteur génétique pour ces traits se situait quelque part dans la région de 50 à 60 %.
Jim Lewis et Jim Springer, l’ensemble de jumeaux élevés à distance le plus étonnant de l’étude du Minnesota, se sont révélés si similaires dans les variables de personnalité que sont la tolérance, la flexibilité et la conformité qu’il était presque impossible de les distinguer.
Les parents comptent-ils encore ?
Même si les études sur les jumeaux démontrent la forte influence de la nature, l’influence familiale compte toujours. Des études plus récentes, par exemple, ont montré que le trait de personnalité de la conscience a une corrélation génétique beaucoup plus faible que les autres traits de personnalité. Cela suggère qu’un parent ou un éducateur pourrait équiper un enfant spontané par nature des outils dont il a besoin pour faire preuve de devoir et d’autodiscipline, et ainsi influencer le développement de sa personnalité.
L’influence familiale n’est pas la seule à compter, elle aussi. Dans une récente étude britannique, les chercheurs ont découvert qu’en moyenne, 60 % de la variation du comportement indiscipliné d’un enfant à l’école était due à ses gènes. Toutefois, à Londres et dans d’autres villes importantes, l’environnement joue un rôle beaucoup plus important. Les chercheurs ont conclu que des questions telles que les privations, le logement, l’éducation et même les niveaux de pollution pouvaient toutes influencer la façon dont votre ADN s’exprime en tant que personnalité.
Cela nous amène à une autre conclusion fascinante tirée par les études sur les jumeaux du Minnesota. Les chercheurs ont constaté que les vrais jumeaux élevés séparément sont plus semblables que les vrais jumeaux élevés ensemble. Cela s’explique par le fait que les jumeaux élevés ensemble ont la possibilité de reconnaître leurs similitudes et de modifier délibérément leur comportement afin de pouvoir être différents de leur frère ou de leur sœur – ce qui a pour effet d’éteindre leurs gènes.
Tout cela semble suggérer que, même si nous héritons de certaines parties de notre personnalité, nous ne sommes pas éternellement coincés avec elles. Il est fort possible que nous puissions changer nos dispositions simplement en modifiant notre environnement, ou peut-être même par la simple force de la volonté.
Summing It Up
La pensée actuelle est assez claire – nos personnalités sont façonnées par la biologie et l’éducation, et il est presque impossible de tenir un point de vue tout ou rien. Au lieu de se demander si la personnalité est due à la nature ou à l’acquis, la question devrait être de savoir dans quelle mesure. Quelle part de notre personnalité est due à la nature et quelle part pouvons-nous contrôler et modifier au fil du temps ? Et pouvons-nous même mettre un chiffre sur quelque chose qui a tant de variables ?
Alors, si vous regardez votre enfant et que vous vous dites : » D’où vient cette personnalité ? « , la réponse est : au moins un peu de vous. Mais avec plusieurs dimensions de la personnalité à examiner, et deux parents, cela ne donnera pas très souvent une correspondance exacte de type. Le code de notre type de personnalité est un raccourci d’un système extrêmement complexe de traitement de la pensée. Jusqu’à ce que nous puissions cartographier le code génétique spécifique de chaque trait de personnalité individuel, nous allons devoir embrasser le mystère de nos personnalités et la façon dont notre propre caractère unique est né.