Se fondre dans son environnement immédiat comme la technologie de camouflage actif utilisée par le chasseur d’extraterrestres dans Predator aurait certainement des applications alarmantes dans le monde réel, rendant l’acquisition d’un biscuit de moulin à vent gratuit dans le bac de nourriture en vrac des épiceries presque indétectable.
Mais des scientifiques et ingénieurs astucieux de l’université Rutgers sont désireux de reproduire cette étonnante capacité d’invisibilité en inventant un nouveau type de matériau extensible imprimé en 3D ayant le pouvoir de changer de couleur à la demande. Si les potentiels de ces gels intelligents changeants sont illimités, l’objectif immédiat est de cibler une méthode avancée de camouflage militaire.
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L’équipe de Rutgers a exposé ses découvertes dans un nouvel article qui vient d’être publié dans la revue en ligne ACS Applied Materials & Interfaces, expliquant que l’idée de ces gels intelligents a été inspirée par la peau changeant de couleur des créatures marines comme la seiche, les pieuvres et les calmars.
Utilisées pour le camouflage et la communication, la dissimulation est complétée par les milliers de cellules pigmentaires changeant de couleur intégrées dans leur peau, appelées chromatophores.
« Les écrans électroniques sont partout et, malgré des progrès remarquables, comme le fait de devenir plus fins, plus grands et plus lumineux, ils sont basés sur des matériaux rigides, ce qui limite les formes qu’ils peuvent prendre et la façon dont ils s’interfacent avec les surfaces 3D », a noté l’auteur principal Howon Lee, professeur adjoint à Rutgers.
« Notre recherche soutient une nouvelle approche d’ingénierie mettant en vedette le camouflage qui peut être ajouté à des matériaux souples et créer des écrans flexibles et colorés. »
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Pour conjurer cette magie de science-fiction, les ingénieurs de Rutgers ont développé un hydrogel imprimable en 3D qui détecte la lumière et modifie la forme en conséquence.
Les hydrogels sont des polymères infusés d’H20 qui conservent leur forme tout en restant sous forme solide et que l’on peut voir dans le corps humain, le Jell-O, les lentilles de contact et les médicaments régénératifs. Au lieu de se dissoudre en présence d’eau, ces matériaux entrent dans un état hybride semi-solide.
En insérant un nanomatériau détecteur de lumière dans l’hydrogel gonflé à l’eau, les scientifiques l’ont effectivement transformé en un « muscle artificiel » qui se contracte en réponse aux changements de lumière. Ce gel intelligent réagissant à la lumière se combine avec le matériau flexible imprimé en 3D pour obtenir ses remarquables propriétés de camouflage.
En ce moment, Lee et son équipe de recherche visent à améliorer la sensibilité, le temps de réponse, l’évolutivité, le conditionnement, la durabilité et l’accélération du processus de production de la technologie de changement de teinte.