Par Steve Winston
La ville de Stuart, sur la côte du Trésor, à 110 miles au nord de Miami, est un voyage dans une autre époque.
Il y a environ 25 ans, les pères de la ville ont décidé de transformer le centre-ville anodin de Stuart pour lui redonner son aspect des années 1920. Le résultat est l’un des centres-villes les plus charmants de Floride.
Le centre-ville est ancré aujourd’hui – comme il l’était alors – par le légendaire Lyric Theatre, restauré dans sa gloire originale des années 1920. Lorsque le Lyric a ouvert en 1926, il a attiré des visiteurs de tout le comté de Martin pour regarder des films muets dans des sièges en velours rouge.
Le Lyric a été détruit par un ouragan en 1928, puis reconstruit pendant la Dépression. Finalement, il a connu des temps difficiles, et était vide au début des années 80. En 1987, cependant, des responsables ont réuni des fonds pour la remise en état du théâtre. Et c’est l’étincelle qui a enflammé la modernisation de tout le centre-ville historique de Stuart.
« Maintenant, nous organisons plus de 300 événements par an », déclare John Loesser, directeur exécutif du Lyric. « Et l’impact sur cette ville est énorme. Nous amenons 80 000 personnes par an au centre-ville – qui mangent également dans les restaurants du centre-ville et fréquentent les commerçants du centre-ville. «
De nos jours, le théâtre met en avant les arts du spectacle, des projections spéciales de films et des conférences. La liste des talents qui se sont produits sur la scène du Lyric comprend Poco, Kris Kristofferson, Travis Tritt, Kevin Bacon et son groupe, l’humoriste Paula Poundstone, Arlo Guthrie, le musicien Keb’ Mo’, l’écrivain Mary Higgins Clark, Pilobolus, Dave Mason, Roger McGuinn des Byrds, les New Christy Minstrels, les Yardbirds, les Village People, le Glenn Miller Orchestra et Mel Tillis.
« Nous sommes un théâtre intime dans lequel chaque siège est proche de l’interprète », explique Loesser. « Nous faisons revivre les souvenirs des théâtres historiques dont les gens se souviennent dans leur enfance. Et nous n’avons pas besoin de sortir et de poursuivre les interprètes – ils nous appellent souvent ! »
Le centre-ville autour du Lyric déborde de boutiques éclectiques, de galeries et de restaurants – dont beaucoup ont des sièges sur le trottoir. C’est un centre-ville fait pour la marche.
En bas de la rue du Lyric se trouve le Stuart Heritage Museum. Vous y trouverez des photos, des documents et des artefacts fascinants des premiers jours de la ville et de ses personnages les plus colorés. Les visiteurs apprendront à connaître Trapper Nelson, un homme de la frontière du début des années 1900 connu sous le nom de « The Wildman of the Loxahatchee », dont le fantôme, selon de nombreuses personnes ici, fait encore des apparitions occasionnelles.
Le musée documente également les exploits du John Ashley Gang, des gars et des filles de la région qui volaient les riches et donnaient aux pauvres – après en avoir gardé une belle tranche pour eux-mêmes – et qui ont fini par être tués lors d’une fusillade avec la police.
Au Stuart Coffee Company, vous pouvez apprécier un peu d’art de Floride avec votre java (ou votre vin). À The Gauze Shop, vous trouverez une sélection de vêtements pour femmes. Le restaurant Luna sert une bonne cuisine italienne, à l’intérieur comme à l’extérieur. Il y a un vieux salon de coiffure, avec une vraie barre de coiffure. À la galerie Rare Earth, vous trouverez des sculptures sur bois, des peintures et des poteries aux formes et motifs intéressants, ainsi que des kaléidoscopes et des paniers tressés de type ancien. Le Gafford propose une restauration et une ambiance haut de gamme.
Osceola Street est bordée de vieux bâtiments avec des balcons donnant sur la rue, et une peinture murale au troisième étage représentant une femme qui fait signe. Vous y trouverez de l’art éclectique à la galerie Geoffrey C. Smith et chez Albert G’s (avec des centaines de pennies formant une partie du sol), de la cuisine contemporaine au B. Merry Gastro Pub et de l’art asiatique chez Joseph Lynn. Faites un saut au Cook’s Kitchen pour des ustensiles de cuisine et laissez votre volonté à la porte chez Hoffman’s Chocolates, qui regorge de friandises d’un chocolatier du sud de la Floride devenu le plus grand de l’État.
À proximité se trouvent l’Old Colorado Inn, un hôtel des années 1920 aux couleurs pastel, et le Spoto’s Oyster Bar, qui donne sur la large rivière St. Lucie.
Une Riverwalk longe les rives de la St. Lucie, ancrée par le Flagler Park à une extrémité et un amphithéâtre avec de la musique live le week-end à l’autre.
Larry Auerbach, un thérapeute conjugal et familial local et auteur de westerns, a grandi ici. Sa famille possédait un autre point de repère de longue date de Stuart, le Stuart Department Store, de 1938 à la fin des années 80.
« Mon grand-père a fondé le magasin. Et lui, mon père, ma mère, ma tante et mon oncle y ont tous travaillé », dit-il. « Beaucoup de célébrités vivaient à Stuart à cette époque. Et elles venaient toutes au magasin – (la célèbre chanteuse et actrice) Frances Langford, Bob Hope, (le chef d’orchestre) Vaughan Monroe, l’acteur Hugh O’Brien, Ralph Evinrude (l’inventeur du moteur hors-bord). À l’époque, nous pouvions rouler à vélo sur East Ocean Boulevard jusqu’au centre-ville sans voir une voiture. »
L’un des points de repère les plus remarquables du centre-ville historique de Stuart n’est pas un bâtiment. C’est une route – un carrefour connu sous le nom de « Confusion Corner » parce que huit routes différentes y débouchent et qu’il peut s’avérer déroutant pour de nombreux automobilistes – en particulier les non-locaux. Confusion Corner a attiré le légendaire journaliste de CBS Charles Kuralt à Stuart en 1979 pour filmer un segment de sa populaire série « On the Road ».
Malgré l’expérience souvent pénible d’essayer de naviguer sur Confusion Corner, Mary Jones, directrice exécutive du Stuart Heritage Museum et résidente de toujours, ne se souvient que d’un seul accident mortel à cet endroit. Cela s’est produit dans les années 40, et les victimes étaient ses grands-parents.
Par un bel après-midi au marché du dimanche, personne ne s’inquiète de naviguer dans Confusion Corner. Les gens se promènent parmi les allées débordant de produits et de fleurs locaux (à une époque, Stuart était appelée la « capitale mondiale du chrysanthème »), de brownies et de gâteaux faits maison, de savons naturels, d' »engrais pour hôtel à vers par Cracker Jim’s World », de ceintures en cuir fabriquées à la main, de bijoux artisanaux (et de fromages), de miel fait maison, de soies fines, de sculptures en bois et de suspensions pour plantes, de peintures et de gravures, et d’un saxophoniste.
« Le « nouveau » Stuart est une re-création vraiment chaleureuse – et très authentique – du Stuart original », déclare Larry Auerbach. « Et j’adore la façon dont il se présente et se sent maintenant »
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