Le commerce dans le monde romain

Le commerce régional, interrégional et international était une caractéristique commune du monde romain. Un mélange de contrôle étatique et d’une approche de marché libre garantissait que les biens produits dans un endroit pouvaient être exportés loin à la ronde. Les céréales, le vin et l’huile d’olive, en particulier, étaient exportés en quantités énormes tandis que dans l’autre sens venaient d’importantes importations de métaux précieux, de marbre et d’épices.

Facteurs déterminant le commerce

Généralement parlant, comme pour les civilisations antérieures et contemporaines, les Romains ont progressivement développé une économie plus sophistiquée à la suite de la création d’un excédent agricole, des mouvements de population et de la croissance urbaine, de l’expansion territoriale, de l’innovation technologique, de la fiscalité, de la diffusion de la monnaie et, ce qui n’est pas négligeable, de la nécessité de nourrir la grande ville de Rome elle-même et d’approvisionner son immense armée où qu’elle soit en campagne.

L’économie du monde romain présentait à la fois des caractéristiques de sous-développement et de haute réalisation. Les éléments du premier, selon certains historiens (notamment M.I.Finley), sont :

• une dépendance excessive à l’égard de l’agriculture
• une lente diffusion de la technologie
• le haut niveau de consommation de la ville locale plutôt que le commerce régional
• un faible niveau d’investissement dans l’industrie.

Cependant, il existe également des preuves que du 2e siècle avant notre ère au 2e siècle de notre ère, il y a eu une augmentation significative de la proportion de travailleurs impliqués dans les industries de production et de services et un plus grand commerce entre les régions pour les produits essentiels et les produits manufacturés. Dans la période postérieure à l’empire, bien que le commerce à l’est ait augmenté – stimulé par la fondation de Constantinople – le commerce dans l’empire occidental a décliné.

L’attitude romaine envers le commerce était quelque peu négative, du moins de la part des classes supérieures. La propriété foncière et l’agriculture étaient hautement considérées comme une source de richesse et de statut, mais le commerce et la fabrication étaient considérés comme une poursuite moins noble pour les nantis. Cependant, ceux qui étaient assez riches pour investir surmontaient souvent leurs scrupules et employaient des esclaves, des affranchis et des agents (negotiatores) pour gérer leurs affaires et récolter les récompenses, souvent vastes, de l’activité commerciale.

Biens échangés

Alors que les preuves archéologiques du commerce peuvent parfois être inégales et mal représentées, une combinaison de sources littéraires, de pièces de monnaie et d’enregistrements uniques tels que les épaves de navires permet de créer une image plus claire de ce que les Romains échangeaient, en quelle quantité et où.

Le commerce concernait les denrées alimentaires (par exemple les olives, le poisson, la viande, les céréales, le sel, les aliments préparés comme la sauce de poisson, l’huile d’olive, le vin et la bière), les produits animaux (par ex.), les produits animaux (cuir et peaux), les objets en bois, en verre ou en métal, les textiles, la poterie, les matériaux de fabrication et de construction tels que le verre, le marbre, le bois, la laine, les briques, l’or, l’argent, le cuivre et l’étain. Enfin, il y avait aussi, bien sûr, l’important commerce d’esclaves.

Le fait que de nombreuses marchandises étaient produites comme des spécialités régionales sur des domaines souvent très vastes, par exemple, le vin d’Égypte ou l’huile d’olive du sud de l’Espagne, ne faisait qu’accroître le commerce interrégional des marchandises. Le fait que des domaines aussi vastes pouvaient produire un excédent massif pour le commerce est attesté par des sites archéologiques dans tout l’empire : des producteurs de vin dans le sud de la France avec des caves capables de stocker 100 000 litres, une usine d’huile d’olive en Libye avec 17 presses capables de produire 100 000 litres par an, ou des mines d’or en Espagne produisant 9 000 kilos d’or par an. Bien que les villes soient généralement des centres de consommation plutôt que de production, il existe des exceptions où des ateliers peuvent produire des quantités impressionnantes de marchandises. Ces « usines » pouvaient être limitées à un effectif maximal de 30 personnes, mais elles étaient souvent rassemblées dans de vastes zones industrielles dans les grandes villes et les ports, et dans le cas de la céramique, également dans des zones rurales proches des matières premières essentielles (argile et bois pour les fours).

Les marchandises ne s’échangeaient cependant pas uniquement à travers le monde romain, puisque des ports animés comme Gadès, Ostie, Puteoli, Alexandrie et Antioche importaient également des marchandises provenant de lieux aussi éloignés que l’Arabie, l’Inde, l’Asie du Sud-Est et la Chine. Parfois, ces marchandises suivaient des routes terrestres telles que la Route de la soie bien établie ou voyageaient par voie maritime à travers l’océan Indien. Ce commerce international ne se limitait pas nécessairement aux produits de luxe tels que le poivre, les épices (par exemple, le clou de girofle, le gingembre et la cannelle), le marbre coloré, la soie, les parfums et l’ivoire, cependant, comme l’illustre la poterie de faible qualité trouvée dans les épaves et la propagation géographique des lampes à huile en terre cuite.

Transport des marchandises

Les marchandises étaient transportées à travers le monde romain mais il y avait des limitations causées par un manque d’innovation dans le transport terrestre. Les Romains sont célébrés pour leurs routes mais en fait, il restait beaucoup moins cher de transporter des marchandises par la mer plutôt que par le fleuve ou la terre, le rapport des coûts étant d’environ 1:5:28. Néanmoins, il convient de rappeler que le moyen de transport était parfois déterminé par les circonstances et non par le choix et que les trois modes de transport se sont considérablement développés aux 1er et 2e siècles de notre ère.

Bien que le transport par mer ait été la méthode la moins chère et la plus rapide (1,000 miles nautiques en 9 jours), il pouvait aussi être le plus risqué – soumis aux caprices de la météo et aux vols des pirates – et était limité par les saisons, la période entre novembre et mars (au moins) étant considérée comme trop imprévisible pour un passage sûr.

D’après l’analyse de plus de 900 épaves de navires de la période romaine, la taille la plus typique d’un navire marchand avait une capacité de 75 tonnes de marchandises ou de 1500 amphores, mais il existait des navires plus grands capables de transporter jusqu’à 300 tonnes de marchandises. Un exemple intéressant est l’épave de Port Vendres II, datant des années 40 de notre ère, située en Méditerranée au large de la frontière franco-espagnole. La cargaison provenait d’au moins 11 marchands différents et contenait de l’huile d’olive, du vin doux, de la sauce de poisson, de la poterie fine, du verre et des lingots d’étain, de cuivre et de plomb.

Contrôle étatique du commerce

À l’époque impériale, il y avait un grand contrôle étatique du commerce afin de garantir l’approvisionnement (système de l’annona) et même une flotte marchande d’État, remplaçant le système pendant la République de versement de subventions (vecturae) pour encourager les armateurs privés. Un fonctionnaire spécifique était chargé de l’approvisionnement en céréales (le praefectus annonae) et réglementait les différentes associations d’armateurs (collegia navicularii). L’État taxait la circulation des marchandises entre les provinces et contrôlait également de nombreux marchés locaux (nundinae) – qui se tenaient souvent une fois par semaine – car l’établissement d’un marché par un grand propriétaire terrien devait être approuvé par le Sénat ou l’empereur.

Les plus grandes dépenses de l’État étaient consacrées à l’armée, qui nécessitait environ 70% du budget. L’appareil fiscal de l’État pour acquérir des revenus peut être considéré comme un succès dans la mesure où, malgré la charge fiscale, la prospérité locale et la croissance économique n’ont pas été indûment entravées.

Les preuves du contrôle de l’État sont visibles dans les nombreuses marchandises qui étaient estampillées ou portaient des marqueurs indiquant leur origine ou leur fabricant et, dans certains cas, garantissant leur poids, leur pureté ou leur authenticité. La poterie, les amphores, les briques, le verre, les lingots de métal (importants pour la frappe de la monnaie), les tuiles, le marbre et les tonneaux en bois étaient généralement estampillés et les marchandises générales destinées au transport portaient des étiquettes métalliques ou des sceaux en plomb. Ces mesures permettaient de contrôler le commerce, de garantir les produits et d’éviter les fraudes. Les inscriptions sur les amphores d’huile d’olive étaient particulièrement détaillées puisqu’elles indiquaient le poids du récipient vide et de l’huile ajoutée, le lieu de production, le nom du marchand qui les transportait et les noms et signatures des fonctionnaires qui effectuaient ces contrôles.

Le commerce s’effectuait cependant aussi de manière totalement indépendante de l’État et était favorisé par le développement des banques. Bien que la banque et le prêt d’argent soient généralement restés une affaire locale, on trouve des traces de marchands contractant un prêt dans un port et le remboursant dans un autre une fois les marchandises livrées et revendues. Il existe également des preuves abondantes d’une économie de libre-échange au-delà des limites de l’empire et indépendante des grandes villes et des camps de l’armée.

Conclusion

Quoi qu’il en soit des mécanismes économiques exacts et de la proportion de l’État par rapport à l’entreprise privée, l’ampleur du commerce dans le monde romain est extrêmement impressionnante et aucune autre société préindustrielle ne s’en approche. Des objets fonctionnels aussi banals que des amphores ou des lampes à huile étaient produits par millions et l’on a estimé que, pour la seule ville de Rome, la quantité d’huile commercialisée s’élevait à 23 millions de kilogrammes par an, tandis que la consommation annuelle de vin de la ville dépassait largement 1 million d’hectolitres, probablement près de 2 millions. On ne reverra pas ce genre de chiffres avant que l’industrialisation ne balaie le monde développé, bien après que les commerçants romains aient fermé leurs livres de comptes et aient été oubliés par l’histoire.