Le cycle de vie des fourmis

Le nid de fourmis typique commence avec un seul individu, la reine. Cette reine s’est envolée de son nid d’origine un jour ou deux plus tôt, avec d’autres reines et mâles de son nid et d’autres nids de la région. La reine cherche un partenaire, souvent attirée par de grands objets distinctifs tels que des arbres particulièrement hauts, de grands arbustes ou des sommets de collines. Ces sites servent de lieux de rencontre pour les reines et les mâles de nombreux nids, leur permettant de se retrouver. La reine s’accouple ensuite avec un ou plusieurs mâles alors qu’elle est encore en l’air ou sur la végétation basse ou le sol. Une fois accouplée, elle cherche un site de nidification approprié. L’endroit où elle cherche varie selon l’espèce et peut aller de la cime des arbres au sol ouvert.

Reine dealate Iridomyrmex purpureus, juste après son vol nuptial, construisant une chambre de fondation du nid. Une fois terminée, la reine entrera dans la chambre, scellera l’entrée, pondra son premier lot d’œufs et s’en occupera patiemment jusqu’à leur éclosion. Elle ne se nourrira pas avant que ses filles n’émergent en tant qu’ouvrières adultes et ne commencent à chercher de la nourriture. Brimbank Park, Melbourne, Victoria, Australie. Photo de Jordan Dean.

Lasius sp. jeune colonie. Photo de Michal Kukla.

Pendant sa recherche ou une fois qu’un site approprié est trouvé, elle se mord les ailes car elles ne sont plus nécessaires. Elle s’enferme ensuite dans une petite chambre ou un autre endroit isolé et pond un petit lot d’œufs. La reine reste dans le nid avec son couvain pendant qu’il se développe, nourrissant les larves en croissance d’œufs trophiques spéciaux (non fécondés) qu’elle pond spécifiquement pour les nourrir. Ces premières ouvrières (appelées nanitics) sont souvent beaucoup plus petites que les ouvrières suivantes, car la reine ne peut fournir qu’une quantité limitée de nourriture par rapport à celle que peuvent fournir les ouvrières en quête de nourriture. Une fois que ces premières ouvrières deviennent matures, elles quittent le nid et commencent à chercher de la nourriture, rapportant les proies capturées à la reine et à son couvain supplémentaire.

La colonie s’agrandit au fur et à mesure que d’autres ouvrières deviennent matures, ces nouvelles ouvrières prenant en charge les soins du couvain ainsi que l’apport de nourriture supplémentaire. A ce stade, la reine réduit ses activités à la ponte des œufs et les ouvrières assument toutes les autres tâches dans le nid. La reine reste cependant essentielle à la vie normale de la colonie, car les messages chimiques qu’elle produit contrôlent les activités de toutes les ouvrières du nid.

Cycle de vie typique que l’on retrouve chez la plupart des espèces de fourmis

Le schéma de fondation du nid ci-dessus est l’un des plus courants et des plus répandus, cependant de nombreuses espèces s’en écartent. Par exemple, chez certains Rhytidoponera, l’accouplement peut avoir lieu sur ou dans des nids existants. Il est également courant que plusieurs reines établissent un nid ensemble et vivent ensuite ensemble ou se battent entre elles pour déterminer laquelle reste dans le nid, les autres étant expulsées ou tuées (par exemple, chez Oecophylla). Chez d’autres espèces, de nouvelles colonies sont établies lorsqu’une nouvelle reine quitte un nid existant avec un certain nombre d’ouvrières et se déplace vers un nouvel endroit à une certaine distance (comme chez Aenictus).

Les reines peuvent chercher du fourrage à l’extérieur du nid avant que les premières ouvrières n’émergent (chez Nothomyrmecia). Elles peuvent rester dans leur nid parental ou former de petits nids satellites qui partagent les ouvriers avec le nid principal (Oecophylla) et certains Iridomyrmex). Chez d’autres, le couvain peut être retiré du nid principal et placé en petits groupes avec quelques ouvriers près des sources de nourriture (Amblyopone). Les détails spécifiques de la fondation des nids sont aussi variés que les fourmis elles-mêmes.

Lorsque la colonie atteint sa maturité, elle commence à produire les reines et les mâles (appelés alates) qui formeront la génération suivante. De nombreux facteurs déterminent le moment de la production des reines, notamment la période de l’année, la nourriture disponible pour les larves en croissance, la taille et le contenu de l’œuf pondu, les phéromones ou hormones produites par la reine et l’âge de cette dernière. Le mécanisme de contrôle de la production de mâles est beaucoup plus simple. Il s’avère que les femelles (reines et ouvrières) sont diploïdes. C’est-à-dire qu’elles possèdent deux copies de chaque chromosome. Les mâles, en revanche, sont haploïdes et ne possèdent qu’une seule copie de chaque chromosome. Pour cette raison, les œufs fécondés, où un œuf et un spermatozoïde se combinent, forment des femelles tandis que les œufs non fécondés se développent en mâles. Ces facteurs se combinent pour donner à la colonie un haut degré de contrôle sur le moment où les reines et les mâles sont produits, ainsi que sur le nombre relatif de chacun.

Les larves de ces nouvelles reines et de ces nouveaux mâles sont similaires aux larves des ouvrières mais sont généralement plus grandes. Une fois qu’elles ont émergé, elles restent dans le nid en attendant des déclencheurs environnementaux pour initier leur sortie du nid. Ces mêmes déclencheurs provoquent la libération simultanée des reines et des mâles de la grande majorité des nids d’une espèce donnée dans une zone donnée. De ce fait, un grand nombre de reines et de mâles peuvent être libérés le même jour, parfois sur des centaines de kilomètres. Dans les paysages ouverts avec des arbustes épars, on peut voir un grand nombre de fourmis volantes planer au-dessus de chaque arbuste sur de vastes zones. Ces émergences massives ne durent que quelques jours, les reines s’accouplant et tentant d’établir de nouveaux nids tandis que les mâles meurent généralement quelques jours après avoir quitté leur nid.

Une fois établis, les nids individuels peuvent durer plusieurs années. Les reines de la « fourmi à sucre » commune du sud-est de l’Australie, Camponotus consobrinus, ont été connues pour vivre jusqu’à 23 ans en captivité, bien qu’elles soient probablement plus éphémères dans la nature. Chez certaines espèces, les colonies établies produisent ou acceptent de nouvelles reines si la reine existante meurt. D’autres espèces ajoutent des reines supplémentaires à mesure que la colonie se développe. In these species, nests can potentially last indefinitely as new queens replace older queens, thus ensuring the constant production of new workers. Individual workers generally live a few years but detailed studies are few. Males can remain in nests for some months and in some species they will over winter. However, most will die within a few days of leaving their nests.