Le guépard Flex-Foot est une prothèse de remplacement du pied humain mise au point par l’ingénieur biomédical Van Phillips, qui avait perdu une jambe sous le genou à l’âge de 21 ans ; les déficiences des prothèses existantes l’ont conduit à inventer cette nouvelle prothèse.
Le Flex-Foot Cheetah et des modèles similaires sont portés par Oscar Pistorius et d’autres athlètes amputés aux Jeux paralympiques et ailleurs. Il est fabriqué en fibre de carbone et, contrairement à toutes les prothèses de pied précédentes, il stocke l’énergie cinétique des pas du porteur sous forme d’énergie potentielle, comme un ressort, ce qui permet au porteur de courir et de sauter. Elle est maintenant (depuis septembre 2012) fabriquée par Össur.
La fibre de carbone est en fait un polymère renforcé de fibres de carbone, et c’est un matériau solide et léger utilisé dans un certain nombre d’applications, notamment les articles de sport comme les battes de baseball, les pièces automobiles, les casques, les voiliers, les vélos et d’autres équipements où la rigidité et le rapport résistance/poids élevé sont importants. Le polymère utilisé pour cet équipement est normalement l’époxy, mais d’autres polymères sont également utilisés, en fonction de l’application, et d’autres fibres de renforcement peuvent également être incluses. Dans le processus de fabrication des lames, les feuilles de matériau imprégné sont découpées en feuilles carrées et pressées sur une forme pour produire la forme finale. De 30 à 90 feuilles peuvent être superposées, en fonction du poids prévu de l’athlète, et le moule est ensuite autoclavé pour fusionner les feuilles en une plaque solide. Cette méthode permet de réduire les bulles d’air qui peuvent provoquer des cassures. Une fois le résultat refroidi, il est découpé en forme de lames, dont chacune coûte entre 15 000 et 18 000 dollars.
Environ 90 % des coureurs paralympiques amputés utilisent une variante du modèle original Flex-Foot, ainsi que des milliers d’athlètes dans le monde. « Les « bladerunners » vus aux Jeux paralympiques qui ont perdu leurs deux pieds courent dans la classe T43, mais les coureurs avec une lame et un pied naturel courent dans la classe T44.
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