Il y a des gens qui n’acceptent que le sens littéral de « littéralement » et qui ne supportent pas qu’on dise des choses comme : « Je suis littéralement mort de fatigue » ou « avec cet embouteillage, on va littéralement arriver la semaine prochaine ».
Dans ces exemples, « littéralement » ne signifie pas, comme le note le dictionnaire, « selon la lettre du texte, ou selon le sens exact et propre, et non le sens ordinaire ou figuré, des mots qui y sont employés ». En fait, c’est presque le contraire : il est utilisé pour ajouter de l’emphase à une phrase dont le sens est figuratif.
Le débat sur ce mot, qui n’est pas nouveau, est revenu après un tweet largement partagé contre son utilisation (et son abus par les médias), qui a suscité des centaines de réponses.
Cependant, le RAE répond aux doutes sur Twitter depuis quelque temps déjà, et l’institution considère qu’il n’est pas erroné d’utiliser le terme « à valeur pondérative, pour souligner ou mettre en évidence qu’un fait ou une qualité est tel qu’il est exprimé ». Il le dit en réponse aux doutes que suscitent des expressions telles que « je suis littéralement mort de rire » ou « l’athlète a littéralement survolé la piste ».
C’est-à-dire que l’utilisation de « littéralement » (et « littéral ») pour souligner est littéralement correcte.
Mais, en même temps, que cette utilisation soit correcte ne signifie pas qu’elle soit toujours conseillée. Judith González Ferrán, linguiste à la Fundéu, explique que le sens emphatique de « littéralement » est souvent inapproprié et peut prêter à confusion. Surtout quand il ne s’agit pas « d’une utilisation consciemment créative, mais d’une phrase ajoutée sans réfléchir et par paresse ». Si nous lisons, par exemple, qu' »un stade explose littéralement » lors d’un concert, nous pouvons d’abord douter qu’il s’agisse d’un accident ou d’un coup d’éclat.
L’extension récente de cette expression pourrait venir « du langage oral, quand on s’arrête moins pour réfléchir à ce que l’on dit », explique le linguiste. Le fait de dire « littéralement » pour souligner des choses littérales (« Je suis allé skier pour la première fois, je suis tombé et je me suis littéralement cassé les jambes ») a peut-être contribué à ce que nous l’utilisions pour souligner des phrases non littérales (« Je suis allé skier pour la première fois, je suis tombé et je me suis littéralement tué »). Dans de nombreux cas, rappelez-vous, il peut y avoir de meilleures alternatives.
L’influence de l’anglais
Le point de vue de González Ferrán est similaire à celui du scientifique cognitif et linguiste Steven Pinker dans The Meaning of Style : bien que l’utilisation figurative de « littéralement » soit une hyperbole courante et soit généralement comprise dans son contexte, elle peut agacer les lecteurs en donnant l’impression que nous ne nous sommes pas arrêtés pour réfléchir à ce que nous voulions écrire.
Pinker écrivait sur ce mot car en anglais, cet usage de littéral est également très répandu, au point que le dictionnaire Merriam-Webster a modifié le sens du mot pour y ajouter le sens figuré en 2013. En fait, González Ferrán, de Fundéu, n’exclut pas que la culture anglo-saxonne, une fois de plus, ait eu une influence en contribuant à la mode du « littéralement » en espagnol.
Les éditeurs du dictionnaire anglais ont expliqué qu’ils n’ont retenu qu’un usage dont l’histoire écrite remonte à 1769. Et ils ont cité quelques exemples, tels que « littéralement brûlé d’esprit », écrit en 1847 par William Makepeace Thackeray (auteur de La Foire aux vanités). En d’autres termes, « l’usage figuré de littéralement peut être ennuyeux, mais ce n’est pas nouveau ».
En espagnol, et en s’appuyant sur le corpus du Diccionario Histórico de la RAE, il est également facile de trouver des usages figurés de « littéralement » (bien qu’évidemment créatifs). Par exemple, Juan Goytisolo écrit dans Señas de identidad (1966) : « Il se sentait bercé et berceur, pénétré et possédé, littéralement enveloppé par la voix persuasive du Docteur ». Et Emilia Pardo Bazán, dans Los pazos de Ulloa (1886) : » Don Eugenio, l’abbé de Naya, a littéralement éclaté de rire « .
Il existe quelques mots qui signifient une chose et son contraire, ce sont les autoantonymes. Par exemple, « sanctionner » : « autoriser ou approuver un acte, un usage ou une coutume », mais aussi « appliquer une sanction ou une punition à quelqu’un ou à quelque chose ». C’est-à-dire que vous pouvez être sanctionné pour ne pas avoir respecté une sanction.
Dans certains cas, ce sont des mots qui ont perdu leur sens originel. Par exemple, « énerver » signifie « affaiblir, ôter des forces », mais aujourd’hui et depuis le 19e siècle, il est plus souvent utilisé comme son contraire : « rendre nerveux ».
Judith González Ferrán, de Fundéu, souligne que dans le cas de « littéralement », qui est parfois utilisé pour souligner des phrases métaphoriques, nous en serions au point de changer le sens du mot, ce qui est le plus susceptible de provoquer une confusion.
Elle donne l’exemple de « raisonnablement » dans des phrases telles que « les bénéfices de l’entreprise ont augmenté raisonnablement ». Comme Fundéu l’a documenté, les personnes âgées ont tendance à interpréter cela comme signifiant que les bénéfices ont beaucoup augmenté. Mais pour les plus jeunes, « sensiblemente » signifie généralement « peu ».
La langue change, que nous aimions ou non ces changements. Et parfois, elle le fait de manière raisonnable.
La langue change, qu’on le veuille ou non.