Les remèdes rafraîchissants sont utilisés depuis des milliers d’années. Par exemple, l’huile de menthe, qui contient du menthol, un agent rafraîchissant, était une pommade traditionnelle chinoise. Des produits comme BenGay sont des versions modernes qui agissent pour refroidir les irritations et les inflammations. Mais ces crèmes topiques sont plus efficaces contre la douleur aiguë, c’est-à-dire la douleur résultant directement d’une lésion tissulaire, comme une brûlure ou une élongation musculaire. Il est beaucoup plus difficile de traiter la douleur neuropathique, ou liée aux nerfs, car les nerfs blessés semblent eux-mêmes générer des signaux de douleur sans influence extérieure. La recherche sur ce type de douleur chronique liée aux nerfs s’est concentrée sur la coupure de l’activation des neurones de la douleur avant que les signaux n’atteignent le cerveau.
Une grande partie du mystère de l’origine de cette douleur réside dans le maillage complexe des neurones sensoriels sous la peau. Différents types de neurones détectent différents niveaux de température, de pression et de douleur, et envoient ces informations à la moelle épinière, puis au cerveau. Dans un ensemble particulier de neurones sensibles à la température se trouve un récepteur protéique appelé TRPM8, qui est câblé pour répondre à des températures fraîches mais pas glaciales. Par exemple, une légère brise peut activer cette protéine, envoyant un potentiel d’action le long du nerf sensitif dans la moelle épinière, qui sera ensuite relayé au cerveau, produisant une agréable sensation de fraîcheur. Sachant cela, l’équipe d’Édimbourg a cherché des composés qui activeraient spécifiquement TRPM8, tout en évitant de déclencher d’autres récepteurs sensoriels plus extrêmes.
L’équipe a expérimenté de faibles doses d’iciline et de menthol, respectivement, sur des rats présentant une douleur chronique simulée cliniquement (un nerf sciatique blessé). Lors d’essais distincts, les rats ont été baignés dans des bassins peu profonds de chaque solution, ainsi qu’injectés avec la solution directement dans la moelle épinière. Les chercheurs ont ensuite testé la sensibilité des rats à la douleur, en notant quand les rats retiraient leurs pattes en réponse à des filaments de nylon pressés contre la patte blessée. Ils ont constaté qu’après avoir pataugé pendant cinq minutes dans la solution d’icilin, les rats ont connu une diminution marquée de la sensibilité à la douleur pendant une durée pouvant aller jusqu’à cinq heures – une amélioration significative par rapport aux essais de menthol.
Mais les chercheurs ne se sont pas arrêtés là. En examinant les données électriques des déclenchements nerveux chez ces rats, ils ont découvert que les neurones TRPM8, lorsqu’ils sont activés, libèrent un neurotransmetteur, le glutamate, dans la moelle épinière. Et ils ont constaté que le glutamate libéré par les neurones de refroidissement se retournait et inhibait les signaux des neurones de la douleur. « Ce qui est intelligent dans ce système et que personne n’a compris, c’est que… les nerfs sensoriels TRPM8 agissent comme une sorte de porte de contrôle pour que les entrées douloureuses n’atteignent pas le cerveau », explique Fleetwood-Walker.
Les observateurs disent que les résultats sont prometteurs, bien que préliminaires. « Il est très peu probable qu’une seule voie ou qu’un seul traitement fonctionne sur tous les types de douleur, donc au lieu de cela, nous ébréchons la douleur petit à petit », explique John T. Farrar, un chercheur sur la douleur chronique au centre médical de l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie. « Le modèle animal utilisé dans cette étude ne représente qu’un seul mécanisme possible par lequel la douleur peut survenir chez l’homme. Cependant, il mérite clairement d’être exploré – et peut-être aurons-nous de la chance avec celui-ci. »
L’équipe d’Édimbourg prévoit de commencer des tests sur l’homme l’année prochaine, en expérimentant des solutions topiques d’icilin sur des patients souffrant de douleurs liées aux nerfs, où les traitements à la morphine ont échoué. Le groupe est également à la recherche de composés encore plus efficaces que l’iciline comme ingrédients actifs possibles à utiliser dans une crème topique qui pourrait un jour soulager le refroidissement des personnes souffrant de douleurs chroniques.
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