Voici quelques faits curieux. Un : plus de cerfs de Virginie vivent aujourd’hui aux États-Unis qu’à n’importe quelle autre époque de l’histoire. Deux : moins de chasseurs les poursuivent qu’il y a même 20 ans. Et pourtant, trois : la chasse au cerf rivalise désormais avec le combat militaire dans sa sophistication technologique. Les étagères des pourvoyeurs regorgent de matériel électronique, d’armes, de produits chimiques et de camouflages de pointe, tous conçus pour éliminer la moindre chance de la chasse. Le chasseur américain moyen dépense désormais près de 2 500 dollars par an pour ce sport, malgré le fait que trouver un cerf à tuer n’a littéralement jamais été aussi facile.
Tuer un cerf il y a 100 ans aurait été assez difficile. Dans une grande partie de l’aire de répartition naturelle du cerf de Virginie – plus ou moins tout ce qui se trouve à l’est des Rocheuses – l’agriculture intensive à petite échelle avait éliminé d’énormes pans d’habitat. Les cerfs étaient si rares que certaines communautés les importaient pour que la chasse reste une activité viable. Mais avec l’industrialisation de l’Amérique, des millions de fermes ont disparu et ont été remplacées par une mosaïque de banlieues verdoyantes et de forêts secondaires.
Ce nouveau paysage constituait un habitat idéal pour le cerf de Virginie. Les cerfs ont rebondi et, comme le sait toute personne vivant dans un quartier feuillu, ils sont maintenant une épidémie. Le comté de Fairfax, en Virginie, rapporte une densité de population allant jusqu’à 100 cerfs par mile carré. Jusqu’à 30 millions d’entre eux errent dans le pays en général. Sur l’ensemble de leur territoire, les cerfs piétinent les jardins, hébergent des tiques porteuses de maladies et endommagent davantage les écosystèmes déjà fragilisés dans lesquels ils pullulent. En dépouillant le sous-étage des forêts de presque tout ce qui est vert, les troupeaux de cerfs blancs détruisent un habitat vital pour les oiseaux chanteurs et d’autres créatures. Au début de l’année, le New York Times a publié un article d’opinion intitulé « Pourquoi Bambi doit disparaître ». Les hordes de cerfs, expliquait l’auteur, mettent en danger les fauvettes.
Les chasseurs, eux, sont plus rares qu’autrefois. Après des décennies de déclin, moins de 14 millions d’Américains sont des chasseurs actifs aujourd’hui. En 1991, environ 1 adulte sur 13 chassait ; aujourd’hui, seulement 1 sur 18 le fait. Les chasseurs vieillissent également : leur âge moyen est d’environ 46 ans et ne cesse d’augmenter. Comme le cerf, ils se sont répandus bien au-delà de leur habitat traditionnel. Plus de la moitié des détenteurs de permis de chasse vivent désormais dans des banlieues et des villes, où ils sont confrontés à un nouveau défi : l’accès aux terrains de chasse. Comme le dit Lindsay Thomas Jr, directeur des communications de la Quality Deer Management Association, « le citoyen moyen non chasseur ne pense pas que la chasse au cerf soit une activité compatible avec son lotissement. » En dehors de la ville, la disparition des petites fermes a entraîné la perte des lieux de chasse traditionnels ; il est difficile de demander à Archer Daniels Midland la permission de traquer le pâturage arrière. En outre, de nombreuses entreprises de papier et de bois vendent leurs forêts pour des projets résidentiels et commerciaux. Il reste donc moins d’acres de ces vastes étendues semi-sauvages que les chasseurs peuvent louer pendant la saison du cerf. Ils doivent maintenant acheter un terrain ou passer à autre chose. Les cerfs restent.
Mais ces difficultés nonobstant, le commerce réel de la chasse est en plein essor, et il est de plus en plus dominé par quelques grandes chaînes de magasins. L’un des plus grands des méga-équipementiers, Cabela’s, a vu ses ventes annuelles passer de 500 millions de dollars à la fin des années 1990 à 2,8 milliards de dollars aujourd’hui. Il a également mis en place la pratique désormais standard de construire des « magasins de destination » élaborés pour attirer les clients. En entrant dans un Cabela’s, vous êtes accueilli par un décor classique de pavillon de chasse (poutres en bois, cheminées en pierre), des expositions aériennes (quelques oies empaillées sur l’aile, ou peut-être un avion de brousse), et l’attraction phare, une montagne artificielle ornée d’animaux à gros gibier taxidermisés.
Plus d’histoires
Vous trouvez également cet arsenal de chasse avancé. Dans le seul rayon des armes chimiques, on trouve des produits tels que le spray de terrain Dead Down Wind ScentPrevent e3 (« Empêche la formation d’odeurs humaines »), l’attractif Team Fitzgerald Deer Dander (« Vous fait sentir comme le cerf que vous poursuivez ») et le Wildlife Research Center Special Golden Estrus – c’est de l’urine en bouteille, « prélevée directement sur des biches mises en chaleur précocement grâce à l’utilisation d’hormones et de conditions d’éclairage ». Les caméras autonomes à déclenchement par infrarouge, comme la Hyperfire HC500 de Reconyx, facilitent la surveillance. Les systèmes d’acquisition de cibles comprennent le télémètre laser numérique compact Leupold RX-1000i TBR avec ADN, et le fusil à vision nocturne ATN Aries MK-410 Spartan, qui promet une « résolution supérieure aux normes militaires actuelles. »
Tout cela à une époque où les vieux pare-chocs de voiture mettent en sac 1,5 million de cerfs chaque année. Tom Gallagher, directeur des achats de Cabela’s, comprend le jeu qui se joue. « Ce n’est pas différent du club qui conduira la balle le plus longtemps, de la batte qui frappera la balle le plus longtemps, du médicament amaigrissant qui vous fera perdre le plus de poids », m’a-t-il dit. « Les Américains aiment tout ce qui leur donne une opportunité. »
Nous aimons aussi les valeurs sûres. Les chasseurs ont abattu plus de 6 millions de cailles blanches en 2011. Une vieille plaisanterie militaire me vient à l’esprit : l’ennemi est tout autour de nous – cette fois, il ne s’échappera pas.
La chasse à la baleine, c’est une affaire d’argent.