Bénéfices pour la santé des interactions homme-animal
Rien n’est comparable à la joie de rentrer à la maison avec un compagnon fidèle. L’amour inconditionnel d’un animal de compagnie peut faire plus que vous tenir compagnie. Les animaux de compagnie peuvent également diminuer le stress, améliorer la santé cardiaque et même aider les enfants dans leurs compétences émotionnelles et sociales.
On estime que 68 % des ménages américains ont un animal de compagnie. Mais qui bénéficie d’un animal ? Et quel type d’animal de compagnie apporte des bénéfices pour la santé ?
Au cours des 10 dernières années, le NIH s’est associé au Centre WALTHAM pour la nutrition des animaux de compagnie de Mars Corporation pour répondre à des questions comme celles-ci en finançant des études de recherche.
Les scientifiques examinent quels sont les bénéfices potentiels pour la santé physique et mentale de différents animaux – des poissons aux cobayes en passant par les chiens et les chats.
Effets possibles sur la santé
La recherche sur les interactions homme-animal est encore relativement récente. Certaines études ont montré des effets positifs sur la santé, mais les résultats sont mitigés.
Il a été démontré que l’interaction avec les animaux diminue les niveaux de cortisol (une hormone liée au stress) et abaisse la pression artérielle. D’autres études ont montré que les animaux peuvent réduire la solitude, augmenter les sentiments de soutien social et améliorer l’humeur.
Le partenariat NIH/Mars finance une série d’études axées sur les relations que nous entretenons avec les animaux. Par exemple, les chercheurs s’intéressent à la façon dont les animaux pourraient influencer le développement de l’enfant. Ils étudient les interactions entre les animaux et les enfants atteints d’autisme, de trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) et d’autres pathologies.
« Il n’y a pas une seule réponse sur la façon dont un animal de compagnie peut aider quelqu’un avec une condition spécifique », explique le Dr Layla Esposito, qui supervise le programme de recherche sur les interactions homme-animal du NIH. « Votre objectif est-il d’augmenter l’activité physique ? Dans ce cas, vous pourriez bénéficier de la possession d’un chien. Vous devez promener un chien plusieurs fois par jour et vous allez augmenter votre activité physique. Si votre objectif est de réduire le stress, regarder des poissons nager peut parfois entraîner un sentiment de calme. Il n’y a donc pas un seul type qui convienne à tout le monde. »
Le NIH finance des enquêtes à grande échelle pour connaître l’éventail des animaux de compagnie avec lesquels les gens vivent et le lien entre leurs relations avec ces animaux et leur santé.
« Nous essayons d’exploiter la qualité subjective de la relation avec l’animal – cette partie du lien que les gens ressentent avec les animaux – et comment cela se traduit par certains des avantages pour la santé », explique le Dr James Griffin, expert en développement de l’enfant au NIH.
Les animaux qui aident les gens
Les animaux peuvent servir de source de confort et de soutien. Les chiens de thérapie sont particulièrement doués pour cela. Ils sont parfois amenés dans les hôpitaux ou les maisons de retraite pour aider à réduire le stress et l’anxiété des patients.
« Les chiens sont très présents. Si quelqu’un se débat avec quelque chose, ils savent comment s’asseoir là et être affectueux », explique le Dr Ann Berger, médecin et chercheur au NIH Clinical Center de Bethesda, dans le Maryland. « Leur attention est concentrée sur la personne en permanence. »
Berger travaille avec des personnes atteintes de cancer et de maladies en phase terminale. Elle leur enseigne la pleine conscience pour les aider à diminuer le stress et à gérer la douleur.
« Les fondements de la pleine conscience comprennent l’attention, l’intention, la compassion et la conscience », explique Berger. « Toutes ces choses sont des choses que les animaux apportent à la table. Les gens doivent en quelque sorte l’apprendre. Les animaux le font de manière innée. »
Les chercheurs étudient la sécurité de l’introduction d’animaux dans les milieux hospitaliers car les animaux peuvent exposer les gens à davantage de germes. Une étude en cours porte sur la sécurité de l’apport de chiens pour rendre visite à des enfants atteints de cancer, explique Mme Esposito. Les scientifiques testeront les mains des enfants pour voir s’il y a des niveaux dangereux de germes transférés par le chien après la visite.
Les chiens peuvent également aider en classe. Une étude a révélé que les chiens peuvent aider les enfants atteints de TDAH à concentrer leur attention. Les chercheurs ont inscrit deux groupes d’enfants diagnostiqués avec un TDAH à des séances de thérapie de groupe de 12 semaines. Le premier groupe d’enfants faisait la lecture à un chien thérapeutique une fois par semaine pendant 30 minutes. Le second groupe a lu à des marionnettes qui ressemblaient à des chiens.
Les enfants qui ont lu aux vrais animaux ont montré de meilleures compétences sociales et plus de partage, de coopération et de volontariat. Ils avaient également moins de problèmes de comportement.
Une autre étude a révélé que les enfants atteints de troubles du spectre autistique étaient plus calmes lorsqu’ils jouaient avec des cochons d’Inde en classe. Lorsque les enfants ont passé 10 minutes dans un groupe de jeu supervisé avec des cochons d’Inde, leur niveau d’anxiété a chuté. Les enfants avaient également de meilleures interactions sociales et étaient plus engagés avec leurs camarades. Les chercheurs suggèrent que les animaux ont offert une acceptation inconditionnelle, ce qui en fait un réconfort calme pour les enfants.
« Les animaux peuvent devenir un moyen de construire un pont pour ces interactions sociales », dit Griffin. Il ajoute que les chercheurs essaient de mieux comprendre ces effets et de savoir qui ils peuvent aider.
Les animaux peuvent vous aider d’autres façons inattendues. Une étude récente a montré que s’occuper de poissons aidait les adolescents atteints de diabète à mieux gérer leur maladie. Les chercheurs ont demandé à un groupe d’adolescents atteints de diabète de type 1 de s’occuper d’un poisson de compagnie deux fois par jour en le nourrissant et en vérifiant les niveaux d’eau. La routine de soins comprenait également le changement de l’eau du réservoir chaque semaine. Cela était associé à l’examen par les enfants de leurs journaux de glycémie (taux de sucre dans le sang) avec les parents.
Les chercheurs ont suivi la régularité avec laquelle ces adolescents vérifiaient leur glycémie. Par rapport aux adolescents à qui l’on n’a pas donné de poisson à soigner, les adolescents détenteurs de poissons étaient plus disciplinés pour vérifier leur propre glycémie, ce qui est essentiel pour maintenir leur santé.
Bien que les animaux de compagnie puissent apporter un large éventail de bienfaits pour la santé, un animal ne convient pas forcément à tout le monde. Des études récentes suggèrent que l’exposition précoce aux animaux de compagnie peut aider à protéger les jeunes enfants contre le développement d’allergies et d’asthme. Mais pour les personnes allergiques à certains animaux, avoir des animaux de compagnie à la maison peut faire plus de mal que de bien.
Aidez vous les uns les autres
Les animaux de compagnie apportent également de nouvelles responsabilités. Savoir comment prendre soin et nourrir un animal fait partie de la possession d’un animal de compagnie. NIH/Mars finance des études portant sur les effets des interactions entre l’homme et l’animal, tant pour l’animal que pour la personne.
N’oubliez pas que les animaux peuvent eux aussi ressentir du stress et de la fatigue. Il est important que les enfants soient capables de reconnaître les signes de stress chez leur animal et sachent quand ne pas s’approcher. Les morsures d’animaux peuvent causer de graves dommages.
« La prévention des morsures de chiens est certainement une question que les parents doivent prendre en compte, en particulier pour les jeunes enfants qui ne connaissent pas toujours les limites de ce qu’il est approprié de faire avec un chien », explique Esposito.
Les chercheurs continueront à explorer les nombreux effets sur la santé de la possession d’un animal de compagnie. « Nous essayons de découvrir ce qui fonctionne, ce qui ne fonctionne pas et ce qui est sans danger, tant pour les humains que pour les animaux », précise Esposito.