Les caractéristiques et l’aspect uniques de l’edelweiss ont inspiré de nombreux noms, à commencer par la première mention de la Wollblume (« fleur de laine ») par le naturaliste zurichois Konrad Gessner au XVIe siècle. Klein Löwenfuss (« petite patte de lion »), étoile du glacier (« étoile du glacier »), étoile d’argent (« étoile d’argent ») ou immortelle des Alpes (« fleur éternelle des Alpes ») ont tous été utilisés par divers botanistes et biologistes pour décrire la fleur.
La première trace écrite du nom edelweiss, qui signifie en allemand « noble blanc », apparaît dans une étude de 1785 du naturaliste autrichien Karl von Moll, mais ce n’est qu’au milieu du XIXe siècle que le nom s’est imposé lorsque plusieurs botanistes germanophones célèbres ont commencé à l’utiliser. Depuis cette époque, le nom d’edelweiss transcende les langues et les frontières.
Le culte de la noble fleur blanche
Comment l’edelweiss a-t-il éclipsé d’autres fleurs de montagne comme la rose des Alpes, largement considérée comme esthétiquement plus belle ? À la suite d’un voyage dans les Alpes bernoises en 1881, l’écrivain américain Mark Twain a qualifié l’edelweiss de « vilaine favorite suisse » et a décrit la fleur comme n’étant ni attrayante ni blanche, mais a déclaré que la « fleur duveteuse a la couleur des mauvaises cendres de cigare ».
Mais Twain est arrivé trop tard. Au moment où les critiques ont commencé à se demander si la fleur était digne de son statut de culte, les mythes sur sa mystique et son exceptionnalité étaient déjà largement acceptés. Ces mythes étaient intimement liés à l’essor de l’alpinisme au milieu du XIXe siècle et aux valeurs de courage et de force associées à ce sport.
L’un des plus grands mythes sur la fleur est son inaccessibilité. Tobias Scheidegger, chercheur principal en culture populaire à l’Université de Zurich, qui a fait des recherches sur l’edelweiss pour une exposition présentée en 2011 aux Jardins botaniques de Genève et de Zurich, affirme que la croyance populaire selon laquelle la fleur ne pousse que sur la glace et les rochers escarpés est botaniquement fausse. Il explique : « Ce sont en fait les alpinistes eux-mêmes qui ont popularisé cette image pour se promouvoir en tant qu’hommes courageux et forts. »
L’une des histoires les plus célèbres sur l’edelweiss est celle d’un jeune homme risquant sa vie en escaladant la paroi rocheuse abrupte d’une montagne pour cueillir des fleurs d’edelweiss pour une femme, comme une démonstration de son amour et de sa bravoure. Dans le roman « Edelweiss » (1861), l’auteur allemand Berthold Auerbach a exagéré la difficulté d’obtenir cette fleur, affirmant que « la possession d’une fleur est une preuve d’amour » : « La possession d’une seule est la preuve d’une audace inhabituelle ».
La fleur était également censée posséder des pouvoirs magiques. La première mention de l’edelweiss par Moll décrit une conversation avec un fermier de la vallée du Zillertal, en Autriche, qui affirmait que lorsqu’elle était utilisée comme encens, la fumée de la fleur chassait les esprits qui attaquaient le bétail et provoquaient des infections du pis. On dit que la fleur facilite la digestion et traite les maladies respiratoires comme la tuberculose. Ses bienfaits médicinaux ont été perpétués plus tard dans des poèmes et des histoires : par exemple, dans le classique Astérix en Suisse de 1970, Astérix et Obélix sont envoyés à la recherche d’edelweiss ou de ce que l’on appelle » l’étoile d’argent » pour trouver un antidote à un poison.
L’edelweiss a également été utilisé pour faire des déclarations politiques à différents moments de l’histoire. Au XIXe siècle, la fleur représentait un paradis à une époque de scepticisme à l’égard des villes européennes en expansion. La fleur a également été un symbole controversé du nationalisme en Allemagne et en Autriche, car elle était la fleur préférée d’Adolf Hitler mais aussi l’emblème du mouvement de résistance nazi, les Pirates de l’Edelweiss. La célèbre chanson » Edelweiss « , créée pour la comédie musicale de Broadway et l’adaptation cinématographique de 1959 de » La Mélodie du bonheur « , était une déclaration de patriotisme autrichien face à la pression nazie.
Bien que la fleur n’ait pas été utilisée pour promouvoir le nationalisme en Suisse, elle a contribué à façonner l’identité nationale. Scheidegger explique que « la Suisse, comme de nombreux pays d’Europe, a traversé une période de réflexion après la chute du mur de Berlin. L’edelweiss est devenu un élément important de la redéfinition de ce que signifie être suisse. »
Du kitsch au cool
Alors que le tourisme fleurissait en Suisse, l’obsession de l’edelweiss a fini par la mettre en danger. Les touristes et les alpinistes cueillaient la fleur en souvenir de leurs voyages. Le canton d’Obwald a interdit aux gens de déterrer les racines de la plante en 1878, dans ce qui est considéré comme l’une des premières lois de protection de l’environnement en Europe. Aujourd’hui, la fleur n’est pas répertoriée comme une espèce menacée au niveau fédéral, mais plusieurs cantons l’incluent comme une plante protégée.
Bien que l’edelweiss ne soit plus considéré comme rare, sa mystique et sa valeur pour la vie culturelle suisse demeurent. Scheidegger explique qu’au milieu du 20e siècle, l’edelweiss était considéré comme kitsch. « Il figurait en grande partie sur des souvenirs bon marché et a perdu une partie de son attrait. Cependant, un changement de marque dans les années 1990 a contribué à faire revivre l’edelweiss. Cela était fortement lié au concept de réimagination des traditions et d’adoption des racines et du patrimoine du pays. »
Aujourd’hui, l’edelweiss ne représente pas seulement un lien avec la nature et la beauté de la Suisse, mais est une marque de qualité et d’unicité suisse. En Suisse, l’image d’une fleur d’edelweiss orne tout, des publicités pour les cabinets dentaires à la pièce de 5 francs en passant par les insignes de grade des forces armées suisses. Sa valeur s’étend au-delà des Alpes, puisque de nombreuses entreprises d’aujourd’hui portent le nom et l’image de l’edelweiss. A financial services company in Mumbai, a chocolate company in Beverly Hills, and a delicatessen in New York are all named after the flower.
