Legion Field fait partie de l’horizon de Birmingham depuis près d’un siècle, mais certains pensent que les années de la vieille dame grise sont comptées.
Le stade détient 100 ans d’histoire sportive du Sud — non seulement du football et du soccer, mais aussi des concerts, des reprises, des rassemblements. La profondeur de son histoire est importante, tout comme l’est toute étiquette de prix attachée à son avenir.
L’installation de l’ouest de Birmingham apporte des millions en termes d’impact économique à la ville (une estimation de 20 millions de dollars provenant du Magic City Classic de cette année), mais déterminer le coût total de l’entretien et du fonctionnement du Legion Field est compliqué.
Le conseil municipal de Birmingham a approuvé cet été une surtaxe hôtelière de 3 dollars par nuit, qui devrait générer 3 millions de dollars supplémentaires par an pour le recrutement du tourisme sportif. Un cabinet de conseil a publié la semaine dernière un rapport sur les opinions des résidents du quartier sur Legion Field, qui a montré qu’une majorité de résidents souhaitent que le site soit réaménagé.
Si l’avenir du stade n’a pas été précisé, tout avenir qu’il aura se fera au prix de l’argent des contribuables.
A propos des finances
Legion Field est géré par le département des parcs et loisirs de Birmingham.
En raison de la façon dont les finances des parcs et loisirs sont enregistrées, il est difficile de déterminer le coût exact du fonctionnement et de l’entretien du Legion Field. Cependant, certains chiffres spécifiques à Legion Field sur les revenus et les dépenses sont disponibles ; d’autres revenus et dépenses n’ont pas pu être divisés par chaque installation de Parks and Recreation.
Sur la base des rapports budgétaires et des explications des responsables de la ville, voici ce que nous savons sur les revenus et les dépenses encourus à Legion Field :
Pendant l’exercice budgétaire clos le 30 juin, Legion Field a généré 416 065 $ de revenus – le plus élevé depuis 2013. La moyenne des recettes par an au cours des cinq dernières années est d’environ 319 000 $.
Ces recettes proviennent principalement des frais de stationnement, mais aussi des concessions, du recyclage et des recettes de la boutique de souvenirs. Legion Field ne gagne pas d’argent sur la vente de billets pour les événements organisés au stade.
Déterminer le coût d’exploitation du stade est plus compliqué. Les informations sur le budget et les dépenses fournies par Parks and Recreation ne comprenaient pas des éléments tels que le coût des salaires et des avantages sociaux des employés affectés au Legion Field, ou le coût des services publics et des fournitures. Cependant, les responsables ont pu relier certains postes de dépenses directement au Legion Field. Ces dépenses ont totalisé plus de 1,3 million de dollars en 2019, mettant Legion Field dans le rouge de près d’un million de dollars cette année.
Les rapports de Parks and Recreation montrent que le coût de l’entretien et du fonctionnement de Legion augmente depuis 2008.
Un bref historique
Toute mention du Legion Field ou de la carrière du célèbre entraîneur de football de l’Alabama Bear Bryant suscite des histoires nostalgiques sur le stade et les nombreux jeux et événements historiques qui s’y sont déroulés.
Le stade a été construit en 1926 et nommé pour la Légion américaine. Lors de son ouverture en 1927, il comptait 21 000 places. Howard College (aujourd’hui Samford University) a joué contre Birmingham-Southern lors du premier match, il y a 92 ans, le 19 novembre 1927.
Legion Field semble bien différent aujourd’hui de ce qu’il était à son ouverture. Les vestiges de la vie passée sont bien vivants. Les arches d’origine sont intactes. Il a été conçu par le même architecte, David O. Whilldin, qui a également conçu le Florentine Building sur la 2e Avenue Nord.
Le stade a été agrandi cinq fois, quadruplant presque sa capacité d’origine pour atteindre un peu plus de 83 000 personnes. Il a été réduit à sa capacité actuelle d’environ 71 000 personnes en 2005 après que des problèmes structurels aient jugé que la terrasse supérieure du côté est n’était pas sûre et trop coûteuse à réparer, ce qui a forcé son retrait.
« Vous pouvez voir de la rouille, vous pouvez voir des fissures, mais ce n’est pas l’histoire que Legion Field raconte pour moi. C’est tous les grands joueurs auxquels je pense qui sont passés par ici », a déclaré Stanley Robinson, le porte-parole du département des parcs et loisirs. « Il suffit de jeter un coup d’œil rapide au stade Legion Field pour voir apparaître des noms – des membres du Hall of Famers. C’étaient des gars qui venaient ici et jouaient, des étudiants qui faisaient un peu l’histoire. »
Demandez à n’importe qui de vous parler de ses souvenirs du stade et ils vous parleront peut-être de la saison de football de retour de l’UAB, du field goal de 52 yards de Van Tiffin lors de l’Iron Bowl de 85, d’avoir vu Joe Namath, Bo Jackson et Peyton Manning, d’avoir entendu l’annonceur Simpson Pepper donner l’heure et la température ou de s’être battu dans la foule, enfant, pour avoir un regard sur Bear Bryant appuyé contre le poteau de but.
Les fans gardent ces souvenirs précieusement. Pour beaucoup, ils représentent leurs premières rencontres avec l’enchantement et l’attrait du football universitaire dans le Sud.
Diverses équipes de football professionnel y ont également joué. La plus récente était le Birmingham Iron. La ligue, l’Alliance of American Football, s’est repliée avant que l’Iron ne puisse terminer sa première saison.
Legion Field a accueilli de nombreux matchs historiques, notamment le premier championnat de la Southeastern Conference, l’Iron Bowl et le Magic City Classic, mais la plupart de ces noms qui ont construit la légende du Legion Field sont partis vers d’autres pâturages. Le championnat de la SEC a déménagé à Atlanta et l’Iron Bowl alterne désormais entre Tuscaloosa et Auburn.
Auburn, qui accueillait autrefois jusqu’à trois matchs par an au Legion Field, y a joué son dernier match à domicile en 1991. L’Alabama a déplacé tous ses matchs à Tuscaloosa après la saison 2003. Les championnats de football » Super 6 » de l’Alabama High School Athletic Association sont partis après 2008. La plupart des lycées ont cessé d’y jouer lorsque les écoles municipales de Birmingham ont commencé à construire des installations sur le campus.
Le joueur Bo Jackson d’Auburn saute par-dessus le sommet lors d’un match de 1982 contre l’Alabama au Legion Field. (Tom Self / Birmingham News file).
Mais à l’époque, la combinaison des matchs de l’Alabama et d’Auburn ainsi que les dizaines de concours de lycées — soulignés par les 38 ans de la Crippled Children’s Classic, qui attirait jusqu’à 40 000 fans pour certains matchs — ont valu à Birmingham le surnom de » capitale du football du Sud « .
Walter Garrett, directeur du Legion Field pendant 38 ans avant de prendre sa retraite en 2006, se souvient encore de tout le travail nécessaire pour que ces grands matchs aient lieu. Dans les années 1980, il dit qu’il pouvait y avoir jusqu’à 30 à 40 événements pendant les saisons de football.
« Il y avait un nombre substantiel de jeux à l’époque, dit-il. Avec les matchs de football de l’Alabama, les matchs de football d’Auburn, les matchs de bowl, les matchs de football des écoles secondaires et divers événements et concerts, le calendrier se remplissait rapidement.
Les deux plus grands matchs joués au Legion Field chaque année sont le Birmingham Bowl d’ESPN et le Magic City Classic.
Certains ont dit que les enfants de la vieille dame grise » ont grandi, ont déménagé et ne sont jamais revenus sur Graymont Avenue « , comme l’a écrit Bob Carlton d’AL.com.
Mais deux de ses enfants, le football de l’UAB et le Magic City Classic, vivent toujours à la maison, pour l’instant.
Legion Field est la maison de l’UAB depuis 1991, sauf pendant les deux années où le programme de football était en hiatus. En 2018, seulement la deuxième année après la résurrection du programme de football, les Blazers ont remporté le titre de la Conférence USA. Cette victoire a été célébrée par une parade de championnat à travers Birmingham.
L’UAB a été le principal locataire du Legion Field pendant des années, mais les Blazers quitteront bientôt le nid. À partir de l’automne 2021, l’UAB jouera ses matchs à domicile au Protective Stadium, actuellement en construction.
Le Classic, le match historique entre les deux plus grands collèges noirs historiques de l’Alabama, se joue au Legion Field depuis 77 ans. C’est le plus grand match HBCU du pays et il attire chaque année des milliers de fans passionnés de tout le pays à Birmingham.
L’Alabama A&M et l’Alabama State se sont rencontrés pour la première fois en football en 1924, en alternance entre Montgomery et Huntsville. La série s’est déplacée à Birmingham en 1940 et le Magic City Classic était né. Les équipes ont joué à Legion Field chaque année depuis, à l’exception d’une pause de deux ans en 1943 et 1944 pour la Seconde Guerre mondiale.
« Des entraîneurs ont été embauchés et licenciés en fonction du Classic », a déclaré Terrance Jones, directeur adjoint des sports de l’ASU. Il a ajouté que c’est le match que de nombreux joueurs attendent le plus.
Le Classic est plus qu’un simple match de rivalité. Certains fans l’ont décrit comme une sorte de retour à la maison ou de réunion de famille. Les fans se sont fait des amis grâce au Classic, qu’ils ne voient habituellement que lors de ce dernier week-end d’octobre.
C’est une semaine de célébration des HBCUs avec des fêtes, des événements musicaux et des défilés parsemés. Bien que les fans choisissent certainement une équipe – l’Université d’État de l’Alabama ou l’Alabama A&M – la plupart des fans présents au match sont des fans du Classic tout autant que de leur équipe.
Les fans économisent leurs vacances pour le Classic. Ils dépensent des milliers de dollars pour les billets d’avion, la nourriture, les boissons et les équipements de tailgating.
Si le Classic est déplacé au Protective Stadium, actuellement en construction, près du BJCC, l’atmosphère changera, affirment les fans.
« Tout l’esprit va changer. Je pourrais essayer une ou deux fois, mais non. C’est le Legion Field qui est spécial « , a déclaré Faye Bolden, fan de l’Alabama State.
Bolden, originaire de Mobile, vient au Magic City Classic avec sa famille depuis plus de 20 ans. Sa famille a apporté son camping-car, une tente extérieure, et tellement de nourriture qu’elle tient à peine sur les comptoirs de la cuisine du camping-car. Et les Bolden ne sont qu’une des centaines d’autres familles qui font le trajet jusqu’au Legion Field chaque année.
Certains fans ont estimé que l’Iron Bowl – le match entre l’Alabama et Auburn – n’aura jamais la même énergie que les années où il était joué au Legion Field.
Même Garrett était d’accord pour dire que l’Iron Bowl a changé depuis qu’il a quitté l’avenue Graymont ; 1988 a été la dernière année où l’Iron Bowl a été joué au Legion Field avec les billets partagés équitablement entre les deux équipes.
« Avec les billets à 50/50, c’était juste un jeu différent. Pour moi, c’était mieux parce qu’il y avait toujours quelque chose – toujours un côté qui criait pour quelque chose de bon ou de mauvais. Il se passait toujours quelque chose avec deux sections d’étudiants et deux groupes de musique », a-t-il déclaré.
Ce n’est pas la première fois que les fans se tordent les mains sur le futur domicile du Classic. Des questions similaires ont été posées en 2012, à peu près au moment où l’Université d’État de l’Alabama a construit un nouveau stade de football.
Le match n’a pas déménagé alors, car les responsables ont déclaré avec insistance : » Le Classic est là pour rester. «
Mais cette fois-ci ? Ces questions sur l’avenir du Classic n’ont pas encore trouvé de réponse.
Selon le contrat actuel entre les deux collèges et la ville, le Classic sera joué au Legion Field jusqu’en 2022. Trouver ce qui se passera au-delà de cette année n’est pas encore connu.
Le Protective Stadium devrait être terminé à l’automne 2021 – juste à temps pour la saison de football de l’UAB.
Qu’est-ce qui se passera ensuite pour Legion Field ?
La semaine dernière, la société de conseil Think Rubix a publié un rapport sur les opinions de plus de 1 000 résidents de l’ouest de Birmingham, qui a révélé qu’une majorité de ces résidents sont favorables au réaménagement du Legion Field et du McLendon Park environnant.
Le président du conseil municipal de Birmingham, William Parker, qui siège également au conseil d’administration des parcs et loisirs, affirme qu’il veut que Legion Field reste viable à Birmingham pour les 50 prochaines années.
Il a de grandes idées pour les événements organisés au stade, notamment des conférences, des festivals de musique, des tournois de jeux vidéo, des matchs de football universitaires et des tournois de football lycéens. Il a flirté avec l’idée de transformer le stade et le McLendon Park de 99 acres, en un complexe sportif pour les jeunes avec des terrains de softball et de baseball, et des courts de tennis.
Parker met souvent en avant les chiffres de l’impact économique des événements organisés au Legion Field au lieu des revenus générés par le stade. Selon le Greater Birmingham Convention & Visitors Bureau, le Magic City Classic génère habituellement entre 18 et 22 millions de dollars d’impact économique chaque année. Le Birmingham Bowl a généré environ 54 millions de dollars d’impact économique au total au cours des cinq dernières années.
Les dollars d’impact économique générés sont déterminés à l’aide d’une formule basée sur le type d’événement, le nombre de participants, les estimations du nombre de jours que les visiteurs passeront dans la ville, les estimations du montant d’argent qu’ils dépenseront en nourriture, en hébergement et autres dépenses liées au voyage.
En septembre, le Conseil des parcs et loisirs a approuvé une résolution qui lui permet de faire appel à un consultant pour déterminer la meilleure utilisation future du Legion Field et du McLendon Park.
Parker a également mis en place une adresse e-mail pour que les résidents puissent peser sur la meilleure utilisation future du stade.
Certains résidents ont suggéré de préserver l’histoire du stade
Scott Myers, le directeur de l’Alabama Sports Hall of Fame, a déclaré qu’il était intéressé par la préservation d’une partie de l’histoire faite à Legion Field, mais il n’a pas de plan concret sur la meilleure façon de le faire.
« Nous devons protéger nos monuments et nos choses historiques. Et si nous démolissions le Rickwood Field ? Toute cette histoire aurait été perdue », a-t-il déclaré. « Rickwood Field est le plus ancien parc de baseball d’Amérique et la première maison des Barons de Birmingham. Chaque année, le Rickwood Classic se déroule dans ce parc.
« La préservation historique de tout ce qui s’y est déroulé et de ce que cela signifie pour tant de résidents de Birmingham et d’Alabamiens est importante. Je pense que c’est vraiment important pour nous de prendre en compte alors que nous allons de l’avant avec ce qui a transpiré à Legion Field et sur les terrains environnants. »
L’entraîneur Bear Bryant s’appuie contre le poteau de but à Legion Field pendant l’Iron Bowl de 1970. Auburn a remporté le match contre l’Alabama, 33 à 28. (AL.com file).
Mise à jour à 12h30 pour dire que le Birmingham Bowl a apporté 54 millions de dollars en impact économique au cours des 5 dernières années.