NASA
Les astronautes d’Apollo 11 ont planté un drapeau sur la lune le 20 juillet, 1969.
- La dernière fois qu’une personne a visité la lune, c’était en décembre 1972, lors de la mission Apollo 17 de la NASA.
- Au fil des décennies, la NASA a planifié de renvoyer des gens sur la Lune, mais n’a pas encore réussi.
- Les astronautes disent souvent que les principales raisons pour lesquelles les humains ne sont pas retournés sur la surface lunaire sont des obstacles budgétaires et politiques – et non des défis scientifiques ou techniques.
- Des entreprises privées comme Blue Origin ou SpaceX pourraient être les premières entités à renvoyer des personnes sur la Lune.
L’atterrissage de 14 personnes sur la Lune reste l’une des plus grandes réussites de la NASA, si ce n’est la plus grande.
Les astronautes ont ramassé des roches, pris des photos, réalisé des expériences, planté quelques drapeaux, puis sont rentrés chez eux. Mais ces séjours d’une semaine durant le programme Apollo n’ont pas permis d’établir une présence humaine durable sur la Lune.
Plus de 45 ans après le dernier alunissage avec équipage – Apollo 17 en décembre 1972 – il existe de nombreuses raisons de renvoyer des gens sur le satellite géant et poussiéreux de la Terre et d’y rester.
Les chercheurs et les entrepreneurs pensent qu’une base avec équipage sur la lune pourrait évoluer en un dépôt de carburant pour les missions dans l’espace lointain, conduire à la création de télescopes spatiaux sans précédent, faciliter la vie sur Mars et résoudre des mystères scientifiques de longue date sur la Terre et la création de la lune. Une base lunaire pourrait même devenir une économie hors-monde florissante, peut-être construite autour du tourisme spatial lunaire.
« Une station de recherche humaine permanente sur la lune est la prochaine étape logique. C’est seulement à trois jours de distance. Nous pouvons nous permettre de nous tromper et de ne pas tuer tout le monde », a récemment déclaré l’ancien astronaute Chris Hadfield à Business Insider. « Et nous avons tout un tas de choses à inventer, puis à tester pour apprendre avant de pouvoir aller plus loin. »
Mais de nombreux astronautes et autres experts suggèrent que les plus grands obstacles aux missions lunaires avec équipage au cours des quatre-plus décennies ont été banales, voire déprimantes.
C’est vraiment cher d’aller sur la Lune – mais pas tant que ça
Bloomsbury Auctions
Un obstacle éprouvé pour tout programme de vol spatial, en particulier pour les missions impliquant des personnes, est le coût faramineux.
Une loi signée en mars 2017 par le président Donald Trump accorde à la NASA un budget annuel d’environ 19,5 milliards de dollars, et il pourrait passer à 19,9 milliards de dollars en 2019.
Ces deux montants semblent être une manne – jusqu’à ce que vous considériez que le total est divisé entre toutes les divisions et les projets ambitieux de l’agence : le télescope spatial James Webb, le projet de fusée géante appelé Space Launch System, et les missions lointaines vers le soleil, Jupiter, Mars, la ceinture d’astéroïdes, la ceinture de Kuiper, et le bord du système solaire. (En revanche, l’armée américaine dispose d’un budget d’environ 600 milliards de dollars par an. Un projet de ce budget – la modernisation et maintenant l’expansion de l’arsenal nucléaire américain – pourrait même coûter jusqu’à 1,7 trillion de dollars sur 30 ans.)
Plus, le budget de la NASA est quelque peu réduit par rapport à son passé.
« La part de la NASA dans le budget fédéral a atteint un pic de 4% en 1965. Au cours des 40 dernières années, elle est restée inférieure à 1%, et au cours des 15 dernières années, elle s’est dirigée vers 0,4% du budget fédéral », a déclaré l’astronaute d’Apollo 7 Walter Cunningham lors d’un témoignage au Congrès en 2015.
Le budget de Trump prévoit un retour sur la Lune, puis plus tard une visite orbitale vers Mars. Mais compte tenu du gonflement des coûts et des retards en boule de neige liés au programme de fusée SLS de la NASA, il se peut qu’il n’y ait pas assez de fonds pour atteindre l’une ou l’autre destination, même si la Station spatiale internationale est défiscalisée de manière anticipée.
Un rapport de 2005 de la NASA a estimé que le retour sur la Lune coûterait environ 104 milliards de dollars (ce qui représente 133 milliards de dollars aujourd’hui, avec l’inflation) sur environ 13 ans. Le programme Apollo a coûté environ 120 milliards de dollars d’aujourd’hui.
« L’exploration habitée est l’entreprise spatiale la plus coûteuse et, par conséquent, celle pour laquelle il est le plus difficile d’obtenir un soutien politique », a déclaré Cunningham lors de son témoignage, selon Scientific American. « À moins que le pays, c’est-à-dire le Congrès ici, ne décide d’y consacrer plus d’argent, ce ne sont que des paroles en l’air que nous faisons ici. »
En référence aux missions sur Mars et à un retour sur la Lune, Cunningham a ajouté : « Le budget de la NASA est bien trop faible pour faire toutes les choses que nous avons parlé de faire ici. »
Le problème des présidents
Reuters/Carlos Barria
Le président américain Donald Trump a mis au rebut le programme de l’administration Obama
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L’objectif immédiat de l’administration Trump est d’envoyer des astronautes « à proximité de la lune » quelque part en 2023. Ce serait vers la fin de ce qui pourrait être le deuxième mandat de Trump s’il est réélu.
Et c’est là que réside un autre problème majeur : le coup de fouet politique partisan. « Pourquoi croiriez-vous ce qu’un président a dit à propos d’une prédiction de quelque chose qui allait se produire deux administrations dans le futur ? ». dit Hadfield. « Ce ne sont que des paroles. »
Du point de vue des astronautes, il s’agit de la mission. Le processus de conception, d’ingénierie et de test d’un vaisseau spatial qui pourrait permettre à des gens de se rendre dans un autre monde survit facilement à un président à deux mandats. Mais il existe un modèle prévisible de présidents et de législateurs entrants qui mettent au rebut les priorités du dirigeant précédent en matière d’exploration spatiale.
« J’aimerais que le prochain président soutienne un budget qui nous permette d’accomplir la mission qui nous est demandée, quelle qu’elle soit », a écrit l’astronaute Scott Kelly, qui a passé un an dans l’espace, lors d’une session Reddit Ask Me Anything de janvier 2016 (avant que Trump n’entre en fonction).
Mais les présidents et le Congrès ne semblent pas se soucier de maintenir le cap.
En 2004, par exemple, l’administration Bush a chargé la NASA de trouver un moyen de remplacer la navette spatiale, qui devait prendre sa retraite, et aussi de retourner sur la Lune. L’agence a imaginé le programme Constellation pour faire atterrir des astronautes sur la lune, à l’aide d’une fusée appelée Ares et d’un vaisseau spatial appelé Orion.
La NASA a dépensé 9 milliards de dollars sur cinq ans pour concevoir, construire et tester le matériel de ce programme de vols spatiaux habités. Pourtant, après que le président Barack Obama a pris ses fonctions – et que le Government Accountability Office a publié un rapport sur l’incapacité de la NASA à estimer le coût de Constellation – Obama a fait pression pour supprimer le programme et a signé la fusée Space Launch System (SLS) à la place.
Trump n’a pas supprimé SLS. Mais il a changé l’objectif d’Obama de lancer des astronautes sur un astéroïde en missions lunaires et martiennes.
Des changements aussi fréquents dans les priorités coûteuses de la NASA ont entraîné annulation après annulation, une perte d’environ 20 milliards de dollars et des années de temps perdu et d’élan.
« Je suis déçu qu’ils soient si lents et essaient de faire autre chose », a déclaré l’astronaute d’Apollo 8 Jim Lovell à Business Insider en 2017. « Je ne suis pas excité par quoi que ce soit dans un avenir proche. Je verrai simplement les choses comme elles viennent. »
Buzz Aldrin a déclaré dans un témoignage au Congrès en 2015 qu’il pense que la volonté de retourner sur la Lune doit venir du Capitole.
« Le leadership américain consiste à inspirer le monde en faisant constamment ce qu’aucune autre nation n’est capable de faire. Nous avons démontré cela pendant une brève période il y a 45 ans. Je ne crois pas que nous l’ayons fait depuis », a écrit Aldrin dans une déclaration préparée. « Je crois que cela commence par un engagement bipartisan du Congrès et de l’administration en faveur d’un leadership soutenu. »
La véritable force motrice derrière cet engagement gouvernemental à retourner sur la Lune est la volonté du peuple américain, qui vote pour les politiciens et contribue à façonner leurs priorités politiques. Mais l’intérêt du public pour l’exploration lunaire a toujours été tiède.Même au plus fort du programme Apollo – après que Neil Armstrong et Buzz Aldrin aient posé le pied sur la surface lunaire – seuls 53% des Américains pensaient que le programme valait le coût. La plupart du reste du temps, l’approbation d’Apollo par les États-Unis oscillait nettement en dessous de 50 %.
Aujourd’hui, 55 % des Américains pensent que la NASA devrait faire du retour sur la Lune une priorité, même si seulement un quart des convaincus pensent que cela devrait être une priorité absolue, selon un sondage du Pew Research Center publié en juin. Mais 44% des personnes interrogées par le sondage pensent que renvoyer des astronautes sur la Lune ne devrait pas être fait du tout.
Le soutien à l’exploration de Mars en équipage est plus fort, 63% croyant que cela devrait être une priorité de la NASA, et 91% des gens pensent que scanner le ciel pour des astéroïdes tueurs est important.
Les défis au-delà de la politique
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De nombreux passionnés de l’espace espèrent depuis longtemps construire une base sur la lune, mais l’environnement difficile de la surface lunaire ne serait pas un endroit idéal pour que les humains prospèrent.
Le bras de fer politique autour de la mission et du budget de la NASA n’est pas la seule raison pour laquelle les gens ne sont pas retournés sur la Lune. La lune est également un piège mortel vieux de 4,5 milliards d’années pour les humains, et ne doit pas être tripatouillée ou sous-estimée.
Sa surface est jonchée de cratères et de rochers qui menacent la sécurité des atterrissages. Avant le premier alunissage en 1969, le gouvernement américain a dépensé ce qui représenterait des milliards en dollars d’aujourd’hui pour développer, lancer et livrer des satellites sur la Lune afin de pouvoir cartographier sa surface et aider les planificateurs de mission à repérer les sites d’alunissage possibles d’Apollo.
Mais une plus grande inquiétude est ce que des éons d’impacts de météorites ont créé : le régolithe, également appelé poussière de lune.
Madhu Thangavelu, ingénieur aéronautique à l’Université de Californie du Sud, a écrit en 2014 que la lune est recouverte d' »une fine couche supérieure de poussière lunaire, semblable à du talc, de plusieurs pouces de profondeur dans certaines régions, qui est chargée électrostatiquement par l’interaction avec le vent solaire et qui est très abrasive et collante, encrassant très rapidement les combinaisons spatiales, les véhicules et les systèmes. »
Peggy Whitson, une astronaute qui a vécu dans l’espace pendant un total de 665 jours, a récemment déclaré à Business Insider que les missions Apollo « avaient beaucoup de problèmes avec la poussière. »
« Si nous devons passer de longues durées et construire des habitats permanents, nous devons trouver comment gérer cela », a déclaré Whitson.
Il y a aussi un problème avec la lumière du soleil. Pendant 14,75 jours d’affilée, la surface lunaire est un paysage d’enfer bouillonnant exposé directement aux durs rayons du soleil – la lune n’a pas d’atmosphère protectrice. Les 14,75 jours suivants sont dans l’obscurité totale, ce qui fait de la surface de la lune l’un des endroits les plus froids de l’univers.
Un petit réacteur nucléaire développé par la NASA, appelé Kilopower, pourrait fournir de l’électricité aux astronautes pendant les nuits lunaires qui durent des semaines – et serait utile sur d’autres mondes, y compris Mars. « Il n’existe pas d’endroit plus impitoyable sur le plan environnemental ou plus dur pour vivre que la lune », a écrit Thangavelu. « Et pourtant, puisqu’elle est si proche de la Terre, il n’y a pas de meilleur endroit pour apprendre à vivre, loin de la planète Terre. »
La NASA a conçu des combinaisons spatiales et des rovers résistants à la poussière et au soleil, bien qu’il ne soit pas certain que cet équipement soit proche d’être prêt à être lancé, car une partie de celui-ci faisait partie du programme Constellation, aujourd’hui annulé.
A generation of billionaire ‘space nuts’ may get there
SpaceX/YouTube
An illustration of Elon Musk’s and SpaceX’s « Big F—ing Rocket » landed at a lunar base.
A suite of moon-capable rockets is on the horizon.
« There’s this generation of billionaires who are space nuts, which is great, » astronaut Jeffrey Hoffman told journalists during a roundtable earlier this year. « The innovation that’s been going on over the last 10 years in spaceflight never would’ve happened if it was just NASA and Boeing and Lockheed. Parce qu’il n’y avait aucune motivation pour réduire le coût ou changer la façon dont nous le faisons. »
Hoffman fait référence au travail d’Elon Musk et de sa société de fusées, SpaceX, ainsi qu’à celui de Jeff Bezos, qui dirige une société aérospatiale secrète appelée Blue Origin.
« Il n’y a aucun doute – si nous voulons aller plus loin, surtout si nous voulons aller plus loin que la lune – nous avons besoin de nouveaux transports », a ajouté Hoffman. « À l’heure actuelle, nous en sommes encore à l’époque des vols spatiaux à cheval. »
Le désir de nombreux astronautes de retourner sur la Lune s’inscrit dans la vision à long terme de Bezos. Bezos a lancé un plan à Washington pour commencer à construire la première base lunaire en utilisant le futur système de fusée New Glenn de Blue Origin. En avril, il a déclaré : « Nous allons déplacer toute l’industrie lourde hors de la Terre, et la Terre sera zonée résidentielle et industrie légère. »
Musk a également longuement parlé de la façon dont la « Big Falcon Rocket » en cours de développement par SpaceX pourrait ouvrir la voie à des visites lunaires régulières et abordables. SpaceX pourrait même visiter la lune avant la NASA ou Blue Origin. La nouvelle fusée Falcon Heavy de l’entreprise est capable de lancer une petite capsule spatiale Crew Dragon au-delà de la lune et de la ramener sur Terre – et Musk a déclaré que deux citoyens privés ont déjà versé un acompte important pour faire ce voyage.
« Mon rêve serait qu’un jour, la lune fasse partie de la sphère économique de la Terre – tout comme l’orbite géostationnaire et l’orbite terrestre basse », a déclaré Hoffman. « L’espace jusqu’à l’orbite géostationnaire fait partie de notre économie quotidienne. Un jour, je pense que la lune le sera, et c’est quelque chose pour lequel il faut travailler. »
Les astronautes ne doutent pas que nous retournerons sur la lune, et ensuite sur Mars. C’est juste une question de temps.
« Je suppose qu’un jour ou l’autre, les choses arriveront où ils retourneront sur la Lune et finiront par aller sur Mars, probablement pas de mon vivant », a déclaré Lovell. « Espérons qu’ils réussiront ».