Les bienfaits des animaux de compagnie pour la santé humaine

Les animaux de compagnie jouent un rôle important dans la vie de nombreuses personnes. Outre les chiens d’aveugle et les chiens qui peuvent être dressés pour détecter les crises, les animaux peuvent également être utilisés en ergothérapie, en orthophonie ou en réadaptation physique pour aider les patients à se rétablir. Outre ces rôles thérapeutiques désignés, les animaux sont également appréciés en tant que compagnons, ce qui peut certainement affecter la qualité de notre vie. Ce compagnonnage est-il bénéfique pour notre santé ?

Mieux nous comprenons le lien humain-animal, plus nous pouvons l’utiliser pour améliorer la vie des gens. Cet article résume ce que l’on sait et ce que l’on ignore sur la façon dont les animaux contribuent à améliorer la santé et le bien-être des gens, et quelles pourraient être les implications pour aider les personnes qui n’ont pas d’animaux de compagnie à elles. Plus de 71 millions de foyers américains (62 %) ont un animal de compagnie, et la plupart des gens considèrent leur animal comme un membre de la famille. Certaines études ont montré que les personnes qui ont un animal de compagnie ont un cœur plus sain, restent moins souvent à la maison pour cause de maladie, se rendent moins souvent chez le médecin, font plus d’exercice et sont moins déprimées. Les animaux de compagnie peuvent également avoir un impact significatif sur les allergies, l’asthme, le soutien social et les interactions sociales avec d’autres personnes.

Impact sur la santé physique

Les animaux de compagnie peuvent améliorer la santé cardiaque en abaissant la pression artérielle et en régulant le rythme cardiaque lors de situations stressantes. Dans une étude de 2002, les chercheurs ont mesuré les changements de fréquence cardiaque et de pression artérielle chez les personnes qui avaient un chien ou un chat, par rapport à celles qui n’en avaient pas, lorsque les participants étaient stressés (exécution d’une tâche mathématique chronométrée). Au début de l’expérience, les personnes possédant un chien ou un chat avaient une fréquence cardiaque au repos et une pression artérielle plus faibles que celles qui ne possédaient pas d’animal. Les personnes ayant un chien ou un chat étaient également moins susceptibles de présenter des pics de fréquence cardiaque et de pression artérielle pendant l’exercice de mathématiques, et leur fréquence cardiaque et leur pression artérielle revenaient à la normale plus rapidement. Tous ces résultats indiquaient que le fait d’avoir un chien ou un chat diminuait le risque de maladie cardiaque, ainsi que le stress, de sorte que les performances s’amélioraient.

Une étude similaire a révélé que la présence de votre chien dans la pièce abaissait la pression artérielle mieux que la prise d’un type populaire de médicament contre la tension artérielle (inhibiteur de l’ECA) lorsque vous êtes stressé. D’autres recherches ont indiqué que le simple fait de caresser un animal de compagnie peut aider à réduire la pression artérielle et le cholestérol.

L’exposition des enfants aux animaux de compagnie peut également atténuer l’anxiété. Par exemple, une étude a mesuré la pression artérielle, la fréquence cardiaque et la détresse comportementale chez des enfants en bonne santé âgés de 3 à 6 ans lors de deux visites différentes chez le médecin pour des examens de routine. Lors d’une visite, un chien (sans lien de parenté avec l’enfant) était présent dans la pièce et lors de l’autre visite, le chien était absent. Lorsque le chien était présent, les enfants présentaient des mesures de pression artérielle et des fréquences cardiaques plus faibles, ainsi qu’une détresse comportementale moindre. Cependant, les recherches sur les avantages pour la santé de l’interaction entre l’enfant et l’animal sont encore limitées. Des recherches supplémentaires sont nécessaires sur la façon dont les animaux de compagnie influencent le développement de l’enfant et des résultats de santé spécifiques.

Les résultats suggèrent que le soutien social que fournit un animal de compagnie peut rendre une personne plus détendue et diminuer le stress. Le soutien social des amis et de la famille peut avoir des avantages similaires, mais les relations interpersonnelles sont souvent source de stress également, alors que les animaux de compagnie peuvent être moins susceptibles de causer du stress. Le soutien social apporté par un animal de compagnie peut également favoriser les interactions sociales avec les gens, réduisant ainsi les sentiments d’isolement ou de solitude. Par exemple, on a constaté que marcher avec un chien augmentait les interactions sociales, en particulier avec des inconnus, par rapport à une marche sans chien.

Parmi les personnes âgées, la possession d’un animal de compagnie pourrait également être une source importante de soutien social qui améliore le bien-être. Dans une étude, les personnes âgées qui avaient un chien ou un chat étaient plus à même d’effectuer certaines activités physiques considérées comme des « activités de la vie quotidienne », comme la capacité de monter des escaliers, de se pencher, de s’agenouiller ou de se baisser, de prendre des médicaments, de préparer des repas, de se laver et de s’habiller. Il n’y avait pas de différences significatives entre les propriétaires de chiens et de chats dans leur capacité à effectuer ces activités. Ni l’ancienneté de la possession d’un chien ou d’un chat, ni le degré d’attachement à l’animal n’ont influencé les capacités de performance. Les animaux de compagnie ne semblaient pas avoir d’impact sur la santé psychologique, mais les chercheurs ont suggéré qu’un rôle de soignant pouvait donner aux personnes âgées un sentiment de responsabilité et de but qui contribue à leur bien-être général.

Une vaste étude allemande a recueilli des informations sur les animaux de compagnie (possession d’un chien, d’un chat, d’un cheval, d’un poisson, d’un oiseau ou d’un autre animal) auprès de plus de 9 000 personnes à deux moments différents (1996 et 2001). L’enquête portait sur un certain nombre de questions relatives à la santé, à l’économie et au travail, de sorte que les répondants ne se rendaient pas compte de l’intérêt des chercheurs pour un lien entre les animaux de compagnie et la santé. Les chercheurs ont constaté que les personnes ayant déclaré avoir un animal de compagnie en 1996 et en 2001 étaient celles qui avaient consulté le moins de médecins, suivies par les personnes qui avaient acquis un animal de compagnie en 2001 ; le groupe de personnes qui n’avaient pas d’animal de compagnie à ces deux dates était celui qui avait consulté le plus de médecins. De même, une étude sur les femmes en Chine a révélé que celles qui étaient propriétaires de chiens avaient moins de visites chez le médecin, prenaient moins de jours d’arrêt maladie au travail et faisaient plus souvent de l’exercice que celles qui n’en avaient pas.

Les recherches sur les allergies et l’asthme sont mitigées. Certaines études montrent que le fait d’avoir un chat pourrait augmenter la sensibilité aux allergènes, tandis que d’autres montrent que cela pourrait protéger contre les allergies aux chats. Avoir un chien pourrait ne pas influencer ou pourrait protéger contre les allergies spécifiques aux chiens. Une étude de 2013 a révélé que des souris étaient protégées contre les allergies lorsqu’elles étaient exposées à de la poussière provenant de maisons avec des chiens. Les chercheurs ont découvert que l’effet protecteur était dû à un certain type de bactéries intestinales qui sont souvent présentes chez les personnes ayant des chiens. Des recherches supplémentaires sont nécessaires sur le lien entre les allergies, l’asthme et les animaux de compagnie, mais il est possible que l’impact des animaux de compagnie sur les allergies dépende de l’âge de la personne au moment où elle est exposée à un animal ainsi que du type d’animal. Par exemple, les enfants de 6 et 7 ans qui ont vécu avec un oiseau au cours de leur première année de vie étaient plus susceptibles de présenter des symptômes respiratoires tels qu’une respiration sifflante que les enfants qui n’avaient pas d’oiseau à la maison lorsqu’ils étaient bébés. De même, les chercheurs affirment que le moment de l’arrivée d’un animal de compagnie dans la famille est également important. Les enfants ayant un chien ou un chat à la maison pendant la première année de leur vie sont moins susceptibles de développer des allergies pendant l’enfance.

Comme c’est le cas pour toute relation, certaines relations homme-animal sont susceptibles d’être plus gratifiantes que d’autres. Certaines personnes sont plus attachées à leur animal de compagnie que d’autres et ces sentiments pourraient influencer l’impact de l’animal sur la santé de la personne. D’autres facteurs, tels que le sexe et l’état civil, peuvent jouer un rôle. Par exemple, une étude a révélé que la possession d’un chien était associée à des taux de dépression plus faibles chez les femmes, mais pas chez les hommes, et chez les célibataires, mais pas chez les personnes mariées. Ainsi, si la possession d’un animal de compagnie peut avoir un impact positif sur le bien-être de certaines personnes, elle n’affecte pas tout le monde de la même manière.

Développement émotionnel des enfants

Lorsqu’un enfant n’a pas de frères ou de sœurs, la recherche montre que les animaux de compagnie aident les enfants à développer une plus grande empathie, une meilleure estime de soi et une participation accrue aux activités sociales et physiques.

Les défis de la mesure de l’impact positif des animaux de compagnie

L’effet de l’interaction homme-animal sur la santé n’est pas entièrement compris car il est difficile à étudier. La plupart des preuves des avantages de la possession d’un animal de compagnie proviennent d’enquêtes sur la santé actuelle, mais cela signifie qu’il est impossible de savoir si une personne est en bonne santé parce qu’elle a un animal de compagnie ou si elle est plus susceptible d’avoir un animal de compagnie parce qu’elle est en bonne santé. Une personne en mauvaise santé peut décider qu’elle n’a pas le temps ou l’énergie de s’occuper d’un animal de compagnie. L’étude allemande décrite ci-dessus suggère que le fait d’avoir un animal de compagnie pendant une période plus longue est plus bénéfique pour la santé ; mais il est également possible que les personnes ayant un animal de compagnie aient moins de temps à consacrer à une visite chez le médecin ou qu’elles soient moins préoccupées par leur propre santé, en particulier par les petits maux.

En outre, les personnes qui aiment leur animal de compagnie sont susceptibles de vouloir faire savoir aux chercheurs que leur animal de compagnie contribue à améliorer leur vie. Cela pourrait biaiser les résultats de l’étude.

Un autre problème est la façon dont le mot « animal de compagnie » est défini. Avoir un poisson rouge confère-t-il les mêmes avantages pour la santé qu’avoir un golden retriever ? La plupart des études sur les animaux de compagnie concernaient des personnes qui avaient un chien ou un chat, ce qui rend difficile de tirer des conclusions sur les avantages pour la santé des oiseaux, des lézards, des poissons ou d’autres animaux de compagnie. Le temps que la personne passe avec son animal pourrait être fortement influencé par le type d’animal et pourrait à son tour influencer les avantages pour la santé d’avoir un animal de compagnie.

Compagnons temporaires

Les chercheurs ont également utilisé des animaux pour fournir temporairement de la compagnie à des enfants ayant des problèmes de santé ou de santé mentale, ou à des personnes âgées qui n’ont peut-être pas l’énergie ou les ressources nécessaires pour avoir un animal de compagnie à demeure. Bien que les résultats de ces études ne soient pas toujours cohérents, certains résultats positifs de l’interaction avec un chien de thérapie incluent une réduction des niveaux de douleur et d’anxiété chez les enfants et les adultes hospitalisés, ainsi qu’une augmentation de la concentration et de l’interaction chez les enfants atteints d’autisme et d’autres troubles du développement. Dans les maisons de retraite, l’interaction avec des chiens visiteurs a entraîné des comportements plus sociaux, plus d’interaction entre les résidents et moins de solitude.

Bien que les recherches sur l’interaction et la thérapie assistées par les animaux ne soient pas toujours cohérentes et qu’elles soient souvent effectuées avec de petits groupes de participants, il existe des preuves que l’interaction avec un animal de compagnie, même pendant une courte période, pourrait avoir une série de bienfaits

La conclusion

Les résultats de la recherche sont encourageants, il est donc logique de mener davantage d’études sur la façon dont l’interaction homme-animal influence notre santé. Nous ne savons pas encore précisément quels types d’animaux influencent quels types de problèmes de santé (bien-être physique, mental et social) et quelles caractéristiques de l’interaction homme-animal sont les plus importantes. Les personnes qui ont des animaux de compagnie savent qu’il y a de nombreux avantages à avoir un animal de compagnie, mais nous ne savons pas encore dans quelles circonstances ces avantages sont les plus probables. Si la recherche montre des avantages spécifiques pour la santé dans des circonstances particulières, cette information peut être utilisée pour changer les politiques de manière à ce qu’elles profitent à encore plus d’adultes et d’enfants, en influençant les règles et règlements des écoles, des établissements de santé ou d’assistance à la vie, des centres de traitement résidentiels et d’autres endroits où l’exposition des personnes aux animaux est parfois déconseillée mais pourrait potentiellement être encouragée.

Pour plus de recherches scientifiques sur l’interaction homme-animal, voir Comment les animaux nous affectent : Examiner l’influence de l’interaction homme-animal sur le développement de l’enfant et la santé humaine par Peggy McCardel, Sandra McCune, James A. Griffin et Valerie Maholmes. Ce livre est basé en partie sur un atelier parrainé par le Waltham Centre for Pet Nutrition, une division de Mars, Incorporated, et le Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development (NICHD).

Tous les articles sont revus et approuvés par le Dr Diana Zuckerman et d’autres cadres supérieurs.

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