Cela pourrait être le stress, trop de voyages au Starbucks ou le chili épicé du food truck. Le nombre de personnes souffrant de brûlures d’estomac est en augmentation – mais les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi. Ce qu’ils savent, c’est que les médicaments antiacides très populaires n’aident pas tout le monde.
Dans certains cas, c’est parce que l’acide n’est pas à l’origine des brûlures d’estomac – la sensation est causée par la bile ou les aliments qui refluent de l’estomac vers l’œsophage. Dans d’autres cas, c’est parce que les personnes sont si sensibles qu’elles réagissent même lorsque l’acide est fortement réduit. D’autres encore souffrent de cette douleur brûlante même lorsqu’il ne semble pas y avoir de régurgitation du tout.
Une étude récente publiée dans la revue Gut a révélé qu’au cours de deux décennies, il y a eu une augmentation de 47 % du nombre de personnes qui souffraient d’accès hebdomadaires de reflux gastro-œsophagien (RGO, l’affection qui provoque le plus souvent des brûlures d’estomac). Dans cette étude, les chercheurs dirigés par Eivind Ness-Jensen, de l’Université norvégienne des sciences et de la technologie, ont comparé les données d’enquêtes sur la santé de 58 869 Norvégiens recueillies entre 1995 et 1997 à celles de 2006 à 2009.
On estime que 20 pour cent des Américains souffrent de reflux au moins une fois par semaine, selon le National Digestive Diseases Information Clearinghouse. Et 7 % des Américains, soit environ 22 millions, connaissent des crises quotidiennes de brûlures d’estomac, selon la Fondation internationale pour les troubles gastro-intestinaux fonctionnels.
Toutes ces misères digestives ont fait des médicaments contre les brûlures d’estomac la deuxième classe de médicaments la plus prescrite aux États-Unis, explique le Dr David Metz, professeur et chef associé des affaires cliniques de la division de gastroentérologie de la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie. Seules les statines les dépassent.
Bien que les médicaments en aident beaucoup, certains souffrent encore de douleurs thoraciques et de brûlures d’estomac. Une étude publiée en août a révélé que quelque 20 % des Américains qui souffrent de RGO ne répondent pas bien à la dose standard des bloqueurs d’acide les plus puissants, connus sous le nom d’inhibiteurs de la pompe à protons. Ces médicaments, qui incluent l’oméprazole, agissent en désactivant les structures de fabrication d’acide de l’estomac, appelées pompes à protons.
Pour certains de ces patients, il s’agit simplement d’augmenter la dose, dit Metz. D’autres peuvent prendre la bonne dose, mais au mauvais moment. Pour que ces médicaments soient efficaces, ils doivent être pris avant votre premier repas – qui signale aux petites pompes de se mettre en marche.
Prenez le médicament au moment d’aller vous coucher et il ne fera rien puisque sa durée de vie dans votre système n’est que d’environ deux heures.
Mais même lorsque la dose est plus élevée et que le médicament est pris selon le bon horaire, il se peut que cela n’aide pas ceux qui ont un œsophage super-sensible, explique le Dr Kevin McGrath, professeur associé de médecine au centre médical de l’université de Pittsburgh.
« Certaines personnes ont une exposition normale à l’acide et pourtant elles le ressentent beaucoup plus », explique le Dr McGrath. « Leurs terminaisons nerveuses sont plus sensibles. »
McGrath compare la situation au syndrome du côlon irritable (SCI) et soupçonne que le stress puisse être un facteur.
Une solution possible est d’essayer de désensibiliser les fibres nerveuses avec des antidépresseurs tricycliques, dit-il. Un autre type d’antidépresseur, les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS), peut être utilisé pour diminuer l’anxiété. « Si vous pouvez diminuer l’anxiété, vous pourrez peut-être réduire la boucle de rétroaction », dit-il. Le Prozac et le Zoloft sont des ISRS couramment prescrits.
Un problème plus difficile peut concerner ceux qui souffrent d’un reflux de bile et d’aliments, plutôt que d’acide. Dans ces cas, la réduction du niveau d’acide dans l’estomac n’aidera pas beaucoup, dit Metz.
Il peut sembler contre-intuitif que la bile et les aliments puissent entraîner le même type de sensation de brûlure que l’acide refluant, mais ils le font, dit Metz. « L’œsophage n’a qu’un nombre limité de façons de dire qu’il n’est pas content », explique-t-il.
Donc, même s’il n’y a pas vraiment de brûlure, l’œsophage ressent toujours la bile et les aliments reflués comme une brûlure.
À l’heure actuelle, il n’existe aucun médicament sûr pour traiter les brûlures d’estomac dues à ce type de reflux, dit Metz.
La seule aide pourrait être des changements de style de vie qui entraînent une baisse de la pression de l’estomac, ce qui pourrait entraîner moins d’épisodes de reflux.
Metz soupçonne que certaines personnes pourraient être aidées si elles consomment plusieurs petits repas plutôt que quelques gros. And it’s best if the meals are low fat, since fat slows down stomach emptying, he says.
More from TODAY Health:
One woman’s tale of ‘madness’ saves another from auto-immune disease
Could fat-blocking Pepsi actually work?
That delicious breakfast sandwich can seriously harm your heart