L’amoureuse des chats Lisa Harris avait l’habitude de laisser ses sept félins gambader à l’extérieur – jusqu’à ce qu’elle voie un coyote valser dans son jardin. Depuis, le Dr Harris, biologiste de la faune sauvage qui vit à Tucson, Arizona.., a gardé ses chats à l’intérieur 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7.
Longtemps considérés comme des chasseurs miniatures de basse-cour s’attaquant à tout, des lapins, oiseaux et souris aux lézards, les chats domestiques sont devenus dans certaines régions les chassés, selon de nouvelles recherches.
Dans une nouvelle étude sur les coyotes vivant parmi les gens au cœur de Tucson, les chats étaient le repas le plus courant des coyotes, constituant 42 % de leur alimentation, ont rapporté des chercheurs universitaires dans le Journal of Wildlife Management. Parmi les dizaines de confrontations entre coyotes et chats, les chats ont été tués plus de la moitié du temps.
Les organisations de protection des oiseaux telles que l’American Bird Conservancy (ABC), qui estime que les chats en liberté tuent plus de 100 millions d’oiseaux chaque année, n’ont pas tardé à encourager les propriétaires de chats à les garder à l’intérieur.
C’est quelque chose que de nombreux propriétaires de chats répugnent à faire. On sait depuis longtemps que les coyotes attaquent les animaux domestiques, mais il y a aussi le sentiment que les chats peuvent grimper à un arbre s’ils sentent le danger, dit Harris.
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Ceci sous-estime grandement le danger, dit-elle. « Un coyote peut sauter une clôture de six pieds et prendre un petit chien ou un chat et revenir en un clin d’œil – le faire juste devant vous. »
Des recherches antérieures ont indiqué que le nombre d’animaux de compagnie perdus à cause de prédateurs sauvages est relativement faible. Mais la nouvelle étude, combinée à l’expansion des coyotes dans les zones suburbaines et urbaines à l’échelle nationale, amène les chercheurs à suggérer que la menace pour les animaux de compagnie, en particulier les chats, est beaucoup plus importante que ce que l’on croit.
« Le nombre de chats tués par les coyotes dans l’Ouest et à l’échelle nationale est beaucoup plus élevé que ce que beaucoup de gens pensent », déclare Paul Krausman, coauteur de l’étude et professeur de conservation de la faune à l’Université du Montana. « Les humains leur préparent un banquet – en laissant de la nourriture pour chiens et chats – et même leurs petits chiens et chats. »
L’étude soulève également des questions sur le bien-fondé des programmes de « capture, stérilisation et relâchement » (TNR) utilisés par un certain nombre de villes pour faire face à la croissance rapide des populations de chats sauvages, déclare George Fenwick, président de l’ABC.
Dans un communiqué de presse, l’ABC a qualifié les programmes TNR de » bien intentionnés mais malavisés « , ajoutant que relâcher des chats sauvages stérilisés dans la nature revenait à » fournir un buffet à volonté aux coyotes. «
Ceci fait arquer un peu le dos des responsables de programmes pour chats sauvages.
» Les gens qui s’occupent des oiseaux exagèrent toujours le danger que représentent les chats « , déclare Carol Ameer, trésorière de la Feral Cat Coalition basée à San Diego. « Ce que nous avons constaté, c’est que le TNR fonctionne et élimine une source de nourriture pour les coyotes. »
« Personne ne va claquer des doigts et faire disparaître ces chats sauvages ; il doit y avoir un programme pour s’en occuper », ajoute Dorinda Pulliam, directrice du Town Lake Animal Shelter à Austin, au Texas.
Mme Pulliam supervise un programme TNR actif qui a stérilisé 10 000 chats au cours des deux dernières années. La question de savoir si de tels programmes réduisent réellement les populations est âprement discutée. Elle a refusé d’estimer le nombre de chats sauvages qui errent à Austin, mais a déclaré que le nombre de ceux qui entrent dans le refuge est en baisse.
Est-ce parce que les coyotes les mangent ? Mme Pulliam dit qu’elle en doute. Mais certains résidents suggèrent qu’Austin, qui a un programme de contrôle des coyotes, cesse de tuer les coyotes et laisse ces prédateurs s’occuper des chats sauvages d’Austin.
Austin, Susan Schaffel, amoureuse des oiseaux, commente : « Les gens par ici laissent leur nourriture pour chats sur le porche arrière pour que Puss in Boots puisse errer toute la journée en tuant des oiseaux, puis appellent la ville quand un coyote mange la nourriture pour chats – et ensuite leur chat. »
Harris pense que la solution est de garder les chats à l’intérieur. « Je suis toujours étonnée de voir comment les gens ne peuvent pas imaginer changer la vie de leurs chats parce qu’ils disent que cela pourrait affecter leur bonheur », dit-elle. « Mais je pense qu’il vaut mieux que votre meilleur ami reste à l’intérieur et vive une longue vie plutôt que d’être mangé vivant. »
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