Q : J’ai récemment adopté un beau chat mâle orange tabby nommé Henry. La nuit, ses yeux sont luminescents, reflétant une variété de couleurs vives. Est-il inhabituel, ou bien les yeux de tous les chats brillent-ils dans l’obscurité ? Qu’est-ce qui provoque cette magie ?
A : La lueur magique d’Henry provient du « tapetum lucidum », qui signifie « tapisserie lumineuse » en latin. C’est une épaisse couche de cellules irisées derrière la rétine du chat. Comme un miroir à l’arrière de l’œil, le tapetum lucidum renvoie la lumière sur la rétine, augmentant ainsi la lumière qui la frappe.
Le tapetum lucidum, une structure commune aux animaux qui chassent à la tombée de la nuit, donne aux chats leur vision nocturne supérieure. Les yeux humains ne possèdent pas cette couche.
Le tapetum lucidum d’un chaton est bleu-gris à la naissance, passe au bleu vers quatre mois et mûrit en jaune, orange ou vert. Plus rarement, le tapetum adulte est bleu, rouge ou multicolore. Si vous regardez attentivement, vous découvrirez peut-être que chacun des yeux d’Henry reflète une couleur différente.
Les chats aux yeux bleus manquent souvent de couleur dans le tapetum, de sorte que leurs yeux reflètent les vaisseaux sanguins rouges de la rétine, tout comme les yeux humains lorsqu’un appareil photo émet un flash au bon angle.
Le tapetum lucidum n’est qu’une des raisons pour lesquelles les chats voient si bien la nuit. Parce qu’ils ont des cornées et des pupilles beaucoup plus grandes que les humains, sept fois plus de lumière entre dans l’œil d’un chat que dans celui d’un humain.
En outre, les rétines des félins ont plus de bâtonnets que de cônes et trois fois plus de bâtonnets que les humains. Les bâtonnets sont les photorécepteurs qui fonctionnent en cas de faible luminosité et qui perçoivent les mouvements, tandis que les cônes détectent les couleurs.
Le tapetum lucidum, le réflecteur irisé situé à l’arrière de l’œil du félin, est non seulement beau mais aussi fonctionnel. C’est magique, en effet.
Lee Pickett, V.M.D., pratique la médecine des animaux de compagnie en Caroline du Nord. Vous pouvez la contacter à l’adresse suivante : [email protected].