Pourquoi un furoncle bombé de pus remplit-il la plupart d’entre nous de dégoût, alors qu’un chou à la crème d’apparence similaire nous fait nous lécher les lèvres ? La raison en est l’intéressante émotion connue sous le nom de dégoût.
Les chercheurs ont longtemps émis l’hypothèse que le but du dégoût chez les humains et les autres animaux est de tenir les individus à l’écart d’une éventuelle infection – une idée appelée « théorie de l’évitement des parasites ». Mais comme l’interroge Emine Saner du Guardian : que signifie réellement ce dégoût et comment varie-t-il selon les individus ?
Selon une nouvelle étude, la plupart des choses que les humains trouvent dégoûtantes relèvent de six catégories, toutes liées à la probabilité qu’elles soient susceptibles de transmettre des maladies.
Pour plonger profondément dans le dégoût, Val Curtis, directrice du groupe de santé environnementale de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, et son équipe ont imaginé un sondage vraiment dégoûtant rempli d’une série de scénarios potentiellement immondes. Ils ont ensuite demandé à plus de 2 500 participants d’évaluer leur niveau de dégoût pour chaque scénario. La recherche apparaît dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society B.
Les scénarios varient dans la grossièreté et comprennent la découverte d’un fœtus de poulet en ouvrant un œuf, apprendre qu’un ami a essayé d’avoir des relations sexuelles avec un fruit, entendre parler de quelqu’un qui mange des lapins et des oiseaux tués sur la route, regarder des plaies génitales, voir des gens manger des têtes de poisson cru à la télévision et découvrir que votre voisin aime faire caca dans son jardin.
Selon un communiqué de presse, les résultats suggèrent que les scénarios jugés les plus dégoûtants étaient liés aux scénarios historiquement les plus menaçants en matière de maladies. Ceux-ci se répartissaient en six grandes catégories, dont le manque d’hygiène, les animaux porteurs de maladies, les comportements sexuels, l’apparence atypique telle que les déformations, les lésions visibles et autres signes d’infection, et les aliments en décomposition ou contaminés.
Les participants ont jugé les scénarios impliquant des plaies infectées les plus dégoûtants. Les violations des normes d’hygiène, comme la mauvaise odeur, figuraient également en tête de liste, probablement parce qu’elles pouvaient être des indicateurs de maladie ou d’infection. Ce n’est pas une coïncidence, écrivent les auteurs dans l’article, que les scénarios les plus susceptibles de provoquer la transmission de maladies soient ceux que les humains trouvent les plus dégoûtants.
« Le fait que nous ayons découvert qu’il existe une architecture du dégoût qui comporte six composantes nous dit quelque chose sur la façon dont les émotions fonctionnent », explique Curtis à Saner. « Cela nous dit que les émotions servent à faire des comportements particuliers. L’émotion du dégoût permet de faire certaines choses qui évitent la maladie – il s’agit de ne pas manger d’aliments avariés, de ne pas mettre ses doigts dans l’ulcère de quelqu’un, de ne pas avoir de relations sexuelles avec quelqu’un dont on sait qu’il a des relations sexuelles avec beaucoup d’autres personnes, de ne pas ramasser des cafards et de ne pas les embrasser. Cela confirme l’hypothèse selon laquelle le dégoût consiste vraiment à éviter les infections. »
Une grande question, cependant, est de savoir quelle part de notre dégoût est innée et quelle part est conditionnée par la culture. Par exemple, les États-Unis sont particulièrement obsédés par le fait de se débarrasser des odeurs corporelles, alors que les Européens et de nombreuses cultures dans le monde ne sont pas tellement adeptes du déodorant. « L’idée de manger dans une gamelle de chien propre est dégoûtante en raison d’une association apprise », explique le coauteur Mícheál de Barra, de l’université Brunel, à Neel V. Patel, à Popular Science.
Peut-être que la meilleure démonstration de cela est le cas étrange du fromage puant. Comme l’a écrit Brian Handwerk pour Smithsonian.com l’année dernière, un certain pourcentage de personnes ne peut pas supporter les odeurs de certains fromages, dont beaucoup sont chimiquement similaires à des aliments pourris. Par exemple, les produits chimiques qui créent l’odeur du parmesan se chevauchent avec ceux que l’on trouve dans le vomi.
Alors que la partie du cerveau qui reconnaît les aliments s’est allumée lorsque les amateurs de fromage ont été testés, elle ne s’est pas allumée chez les personnes qui détestent le fromage puant, ce qui signifie qu’elles ne reconnaissent même pas certains fromages comme des aliments. À l’heure actuelle, il est difficile de dire si cette réponse est câblée, ou si les anti-fromageries ont appris à détester le fromage.
Debra Lieberman, professeur de psychologie à l’université de Miami, qui fait également des recherches sur le dégoût mais n’a pas participé à cette étude, dit à Patel qu’elle pense que la nouvelle étude fait en grande partie les choses correctement. Mais elle conteste l’idée que le dégoût sexuel vise principalement à éviter les maladies. D’une part, le dégoût sexuel est beaucoup plus complexe que le fait d’éviter les IST et implique également l’aptitude génétique des partenaires potentiels. Elle souligne que d’autres facteurs peuvent l’emporter sur le dégoût – par exemple, l’amour pour un enfant ou un parent ayant des plaies ouvertes peut surmonter le dégoût, ce qui conduit les gens à prendre soin d’eux.
« Le dégoût n’est pas le seul système qui régit la façon dont nous agissons », dit Lieberman. « Mais il joue un rôle majeur dans trois grandes parties du comportement : manger, toucher et baiser. »
Susan Scutti, de CNN, rapporte que l’espoir est que le fait de mieux comprendre le dégoût aidera les agents de santé publique et les décideurs à concevoir des campagnes qui inciteront les gens à faire des choses comme se laver les mains, utiliser les toilettes et adopter d’autres pratiques susceptibles de prévenir la propagation des maladies.