Les combustibles fossiles, notamment le charbon, le pétrole et le gaz naturel, sont actuellement la principale source d’énergie dans le monde. Formés à partir de matières organiques au cours de millions d’années, les combustibles fossiles ont alimenté le développement économique américain et mondial au cours du siècle dernier. Pourtant, les combustibles fossiles sont des ressources limitées et ils peuvent également nuire irrémédiablement à l’environnement. Selon l’Administration américaine d’information sur l’énergie, la combustion de combustibles fossiles était responsable de 76 % des émissions de gaz à effet de serre des États-Unis en 2016. Ces gaz contribuent à l’effet de serre et pourraient entraîner des changements potentiellement catastrophiques dans le climat de la Terre. Des technologies telles que le captage et le stockage du carbone (CSC) peuvent contribuer à réduire les émissions de gaz à effet de serre générées par les combustibles fossiles, et l’énergie nucléaire peut constituer une alternative zéro carbone pour la production d’électricité. Mais d’autres solutions plus durables et moins risquées existent : l’efficacité énergétique et les énergies renouvelables.
Pétrole
Le pétrole est la première source de carburant au monde pour les transports. La plupart du pétrole est pompé dans des réservoirs souterrains, mais on peut aussi le trouver enfoui dans du schiste et des sables bitumineux. Une fois extrait, le pétrole brut est traité dans des raffineries de pétrole pour créer du fioul, de l’essence, du gaz de pétrole liquéfié et d’autres produits non combustibles comme les pesticides, les engrais, les produits pharmaceutiques et les plastiques.
Les États-Unis sont en tête de la consommation mondiale de pétrole, avec 19,88 millions de barils par jour en 2017. Les importations nettes de pétrole pour les États-Unis étaient de 3,8 millions de barils par jour. Les principaux exportateurs vers les États-Unis sont le Canada, le Mexique, l’Arabie saoudite, le Venezuela et le Nigeria. La forte dépendance du monde au pétrole pour le transport rend difficile la réduction de la consommation. Mais le pétrole pose des problèmes environnementaux majeurs. Outre la dégradation de l’environnement causée par les marées noires et l’extraction, la combustion du pétrole libère des particules fines qui peuvent entraîner de graves problèmes respiratoires. Le pétrole est également une source importante d’émissions de gaz à effet de serre : le pétrole est responsable de 45 % des émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis en 2017.
Les pétroles bruts plus lourds, notamment ceux extraits des sables bitumineux et – par fracturation – du schiste, nécessitent l’utilisation de méthodes à forte intensité énergétique qui entraînent davantage d’émissions et de dégradations environnementales par rapport au pétrole conventionnel. À mesure que le pétrole conventionnel provenant de réservoirs souterrains s’épuise, davantage de producteurs de pétrole se tournent vers des sources non conventionnelles telles que les sables bitumineux et le schiste bitumineux.
Coal
Le charbon est principalement utilisé pour produire de l’électricité et est responsable de 30 pour cent de l’approvisionnement en énergie électrique aux États-Unis en 2017 (contre 39 pour cent en 2017 et 50 pour cent en 2007). Les États-Unis produisent environ 11 % du total mondial, le Wyoming, la Virginie occidentale, la Pennsylvanie, l’Illinois et le Kentucky étant en tête de la production. La Chine est le leader mondial de la production de charbon, responsable de 48 % de l’approvisionnement mondial (en 2015).
La combustion du charbon libère des polluants atmosphériques tels que le dioxyde de soufre, les oxydes d’azote (NOx) et le mercure, qui provoquent des pluies acides. Le processus d’extraction peut également être très dommageable pour l’environnement, entraînant souvent la destruction de la végétation et de la couche arable. Les rivières et les cours d’eau peuvent également être détruits ou contaminés par les déchets miniers. La combustion du charbon est responsable de 32 % des émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis.
La prémisse du « charbon propre » a récemment été promue comme un moyen d’utiliser cette source d’énergie abondante sans nuire à l’environnement. La capture et le stockage du carbone (CSC), où le carbone est séparé du charbon et injecté dans le sous-sol pour un stockage à long terme, pourraient théoriquement être utilisés pour atténuer les émissions de gaz à effet de serre de l’industrie du charbon. Cependant, le CSC n’a pas encore été prouvé comme un moyen sûr ou réaliste de réduire les émissions de gaz à effet de serre des centrales électriques commerciales et les coûts environnementaux et sanitaires de l’exploitation minière demeurent.
Gaz naturel
Le gaz naturel génère une part croissante de l’électricité américaine et représente désormais près d’un tiers de la consommation d’énergie du pays. Il est le plus souvent utilisé pour produire de la chaleur ou de l’électricité pour les bâtiments ou les processus industriels ; moins de trois pour cent du gaz naturel américain est utilisé comme carburant pour les transports, généralement pour les flottes de bus. Les États-Unis produisent environ 17,6 % du gaz naturel dans le monde et en consomment environ 21,6 % (en 2015). Le gaz naturel est le plus souvent transporté par gazoduc, ce qui fait du Canada le principal exportateur vers les États-Unis, tandis que la Russie reste le principal fournisseur pour une grande partie de l’Europe. De plus en plus, cependant, le gaz naturel est transporté par bateau sous forme liquéfiée (GNL) afin de répondre à une plus grande demande mondiale pour ce combustible.
Le gaz naturel brûle plus proprement que le charbon et le pétrole, avec des émissions de dioxyde de soufre presque nulles et beaucoup moins d’émissions d’oxyde d’azote et de particules. Le gaz naturel libère près de 30 % de dioxyde de carbone de moins que le pétrole et 43 % de moins que le charbon. Cependant, le gaz naturel est encore responsable de 29 % des émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis.
Le gaz naturel, qui est principalement composé de méthane (CH4), est également généré par la décomposition des déchets municipaux dans les décharges et du fumier issu de l’élevage. Le méthane est un gaz à effet de serre qui est plus de 20 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. Le fait de capturer et de brûler le gaz pour produire de la chaleur et de l’électricité utilisables empêche le méthane d’être libéré par la décharge ou le parc d’engraissement directement dans l’atmosphère.
Les alternatives aux combustibles fossiles : Efficacité énergétique et énergies renouvelables
Malgré la dépendance actuelle des États-Unis à l’égard des combustibles fossiles, plusieurs options existent pour entamer la transition nécessaire vers une économie nocive fondée sur les combustibles fossiles. L’amélioration de l’efficacité énergétique des bâtiments, des véhicules, des processus industriels, des appareils et des équipements est le moyen le plus immédiat et le plus rentable de réduire la consommation d’énergie. La planification de communautés où les gens peuvent utiliser en toute sécurité et commodité les transports en commun, la marche ou le vélo, au lieu d’utiliser des véhicules privés, réduit également la demande d’énergie. Enfin, les énergies propres et renouvelables – comme l’eau, la biomasse, le vent, la géothermie et l’énergie solaire – peuvent remplacer les combustibles fossiles.
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