Les phoques sont un groupe diversifié de mammifères semi-aquatiques de l’ordre des carnivores. La taille des phoques varie de 3 pieds 3 pouces pour le phoque des Balkans à 16 pieds pour l’éléphant de mer austral qui se classe comme le plus grand carnivore. Le corps fuselé des phoques est doté de quatre membres qui ont été modifiés pour faire office de nageoires. Comparés aux dauphins, les phoques sont plus agiles et plus souples. La plupart des espèces de phoques vivent dans les eaux froides des hémisphères sud et nord. Les animaux s’accouplent et mettent bas sur les rivages et échappent également sur les plages aux prédateurs tels que les orques et les requins.
- Le phoque moine méditerranéen
- Le phoque moine hawaïen
- L’éléphant de mer du Nord
- L’éléphant de mer austral
- Phoque de Ross
- Petit phoque crabier
- Le phoque léopard
- Sphère de Weddell
- Phoque barbu
- Sceau à capuchon
- Le phoque commun
- Sphère tachetée
- Sphère annelée
- Sphère du Baïkal
- Caspian seal
- Sphère du Groenland
- Sceau gris
Le phoque moine méditerranéen
Le phoque moine méditerranéen est classé dans la famille des Phocidae. Il passe d’une longueur d’environ 2,6 pieds à la naissance à une moyenne de 7,9 pieds chez les adultes. La maturité reproductive du phoque est atteinte à l’âge de quatre ans environ tandis que la durée de vie moyenne se situe entre 20 et 25 ans. L’animal disposait autrefois d’un large éventail d’habitats qui comprenait toutes les îles du large de la Méditerranée, la mer Noire, l’Atlantique et ses îles. Son habitat actuel s’est réduit et comprend maintenant la région de Cabo Blanco dans le nord-est de l’océan Atlantique, la mer Égée et l’archipel de Madère. On estime que moins de 700 individus continuent de survivre.
Le phoque moine hawaïen
Le phoque moine hawaïen habite principalement le nord-ouest des îles Hawaï, notamment les îles Laysan et Lisianski, l’atoll de Kure, le récif de Peral et Hermes, et les îles Midway. L’animal a une préférence pour les eaux chaudes subtropicales. Il se déplace vers la terre ferme pour se reproduire et s’échouer sur le sable, les roches volcaniques et les coraux. Le phoque se nourrit de poissons, de crustacés, d’anguilles, de céphalopodes et d’autres organismes benthiques. Le phoque a presque disparu à cause de la chasse à grande échelle au 19e siècle et il est toujours reconnu comme étant en danger.
L’éléphant de mer du Nord
L’éléphant de mer du Nord est classé dans la famille des Phocidae et c’est l’une des deux espèces d’éléphants de mer. L’animal doit son nom à sa grande taille ainsi qu’à la grande trompe des mâles, qui leur permet de rugir bruyamment, notamment pendant la compétition d’accouplement. Les femelles peuvent atteindre 11 pieds, contre 14 pieds pour les mâles, et un mâle qui réussit peut féconder un maximum de 50 femelles en une seule saison. Le phoque est couramment observé dans l’est de l’océan Pacifique, d’importants sites de reproduction existant aux îles Farallon, aux îles Channel, au phare de Piedras Blancas et à la réserve d’État d’Año Nuevo aux États-Unis, ainsi qu’à Isla Cedros et Isla Benito del Este au Mexique.
L’éléphant de mer austral
L’éléphant de mer austral est l’autre espèce d’éléphant de mer. Cet animal se classe comme le plus grand mammifère aquatique après les plus grands cétacés, et il est le plus grand phoque ainsi que le plus grand carnivore. Le phoque a une trompe plus courte et une masse corporelle plus importante que l’éléphant de mer du Nord. Le mâle mesure de 14 à 19 pieds et de 8,5 à 9,8 pieds pour les femelles. Les colonies de reproduction de ce phoque sont réparties dans les océans Atlantique, Indien et Pacifique. Contrairement aux autres phoques, les éléphants de mer peuvent vivre sur la terre ferme pendant de longues périodes, et ils peuvent rester au sec pendant plusieurs semaines consécutives chaque année. Les proies du phoque comprennent le krill, les mollusques, les céphalopodes, les nothothènes et les crustacés.
Phoque de Ross
Le phoque de Ross habite les banquises autour de l’Antarctique. Il se caractérise par de longues nageoires antérieures et postérieures, une fourrure très courte et une tête assez petite avec un museau large et court à extrémité émoussée. Après sa mue annuelle, le pelage du phoque devient argenté sur le ventre et gris foncé/noir sur le dos, avec des stries brunes à rougeâtres s’étendant de la mâchoire inférieure à la poitrine. Le pelage peut ensuite s’estomper pour prendre une couleur brunâtre tout au long de l’année. L’animal est principalement solitaire et ne forme pas de grandes colonies comme les autres phoques pour se reproduire. L’accouplement a lieu fin décembre à la suite duquel un seul petit naît l’année suivante.
Petit phoque crabier
Le petit phoque crabier est reconnu comme l’espèce de phoque la plus abondante au monde, pouvant compter jusqu’à 75 millions d’individus. Cette abondance est attribuée à sa prédation spécialisée de l’abondant krill de l’Antarctique, dans l’océan Austral, grâce à sa structure dentaire en forme de tamis. Les phoques adultes ont une longueur moyenne de 7,5 pieds et un poids moyen de 440 lb. Les femelles mesurent 2,4 pouces de plus que les mâles. Le corps de l’animal est assez mince et son museau et son crâne sont longs par rapport aux autres phocidés. Les phoques ont une distribution circumpolaire autour de l’Antarctique bien qu’ils puissent errer jusqu’aux côtes extrêmes du sud de la Nouvelle-Zélande, de l’Afrique, de l’Amérique du Sud et de l’Australie.
Le phoque léopard
Le phoque léopard apparaît grand et musclé. Son ventre est gris clair tandis que son dos est gris foncé. La gorge du phoque est blanchâtre, et il présente des taches noires qui donnent son nom à l’animal. La taille du phoque léopard se situe entre 7,9 et 11,5 pieds et son poids entre 440 et 1 310 livres. Les molaires du phoque léopard sont façonnées comme celles du phoque crabier, c’est-à-dire qu’elles peuvent se verrouiller ensemble pour tamiser le krill dans l’eau. Le phoque léopard occupe les eaux froides autour de l’Antarctique, et il est classé deuxième après l’orque parmi les principaux prédateurs de l’Antarctique.
Sphère de Weddell
Le phoque de Weddell a un corps fusiforme qui apparaît gris argenté foncé et plus clair en dessous et qui est tacheté de taches blanches, noires et grises. Le pelage du phoque peut se décolorer et devenir brunâtre pendant l’été. Le phoque de Weddell vit sur la banquise et sur les côtes de l’Antarctique. Cet animal est un excellent plongeur et peut atteindre des profondeurs de plus de 600 mètres et rester sous l’eau jusqu’à 82 minutes. Le phoque peut également se vanter d’avoir une excellente vision sous-marine et il possède une membrane nictitante qui protège ses yeux de la poudrerie et de l’eau salée.
Phoque barbu
Le phoque barbu habite l’océan Arctique et ses rivages. Son nom générique est inspiré des mots grecs eri et gnathos utilisés à propos de ses lourdes mâchoires. Le phoque est appelé barbu en raison de ses moustaches proéminentes et abondantes. Les moustaches se recourbent de façon très élégante lorsqu’elles sont sèches, ce qui donne à l’animal un « air raffiné ». Les phoques barbus représentent une source de nourriture essentielle pour les prédateurs que sont les ours polaires, ainsi que pour les Inuits de la côte arctique. Le phoque barbu se nourrit de petites proies présentes au fond de l’océan, notamment des poissons, des palourdes et des calmars. Les moustaches de l’animal agissent comme des palpeurs dans les sédiments.
Sceau à capuchon
Le nom du phoque à capuchon est inspiré par la capuche gonflable présente sur le front d’un mâle adulte. Ce phoque habite les eaux profondes de l’extrême nord de l’océan Atlantique. Le phoque à capuchon a un pelage argenté ou gris bleuté avec des taches et des points noirs épars. Ses nageoires sont fortement griffées tandis que ses nageoires antérieures servent à la direction et non à la propulsion. Le phoque à capuchon est assez asocial et ne se rassemble que pendant la reproduction et la mue. Les petits du phoque à capuchon naissent dans une forme de développement unique et avancée et sont sevrés après quatre jours, ce qui est la plus courte durée de lactation reconnue pour un mammifère. Le petit survit grâce à ses réserves de graisse lorsqu’il se trouve sur la glace après que sa mère l’ait abandonné.
Le phoque commun
Le phoque commun habite les côtes marines arctiques et tempérées de l’hémisphère Nord. Il se classe comme le plus distribué des phoques avec une présence dans les eaux côtières de l’océan Pacifique, de la mer Baltique, de l’océan Atlantique et de la mer du Nord. Les phoques sont de couleur fauve, brune, grise ou blanc argenté, avec des narines en forme de V caractéristiques. Un phoque commun adulte peut mesurer 6,1 pieds. Le phoque commun habite généralement les zones rocheuses pour éviter les prédateurs et les conditions météorologiques extrêmes. Les petits peuvent plonger et nager quelques heures après leur naissance et se développent rapidement grâce au lait riche en graisses donné par leur mère.
Sphère tachetée
La phoque tachetée a un dessous pâle, le reste du corps étant de couleur argentée foncée ou grise. Son pelage possède un motif de taches sombres qui sont uniformément réparties sur le corps. Sa tête est ronde avec un museau étroit et des nageoires étroites et courtes. Le phoque tacheté est observé près de l’océan Pacifique Nord ainsi qu’au nord de l’océan Arctique. L’animal vit sur les franges méridionales de la banquise, de l’hiver au début de l’été, après quoi il se déplace vers les régions côtières. Bien que la chasse au phoque soit reconnue, elle ne semble pas affecter grandement la taille de sa population.
Sphère annelée
Le phoque annelé vit dans les régions arctiques et subarctiques, et il a été observé dans la baie d’Hudson et les mers Baltique et de Béring. C’est le plus petit des phoques de l’Arctique, et il a une petite tête, un corps dodu et un court museau de chat. Le pelage de l’animal est foncé avec des anneaux argentés sur les côtés et le dos, et un ventre argenté. La longueur moyenne du phoque annelé est de 1,5 mètre. Le phoque se repose généralement sur une banquise, et il se déplace plus au nord à la recherche de glace plus dense. Les proies du phoque annelé sont le hareng, les mysidacés, la morue arctique et les crevettes, tandis que ses prédateurs sont les requins du Groenland, les ours polaires, les goélands bourgmestres et le renard arctique.
Sphère du Baïkal
Le phoque du Baïkal est reconnu comme le seul pinnipède limité aux habitats d’eau douce. Son corps flexible en forme de torpille en fait un nageur gracieux tandis que son arrière-train puissant propulse le phoque dans l’eau. Les phoques adultes du Baïkal ont une fourrure sportive dense qui apparaît gris argenté foncé sur les parties supérieures et gris jaunâtre sur les parties inférieures. Une épaisse couche de graisse se trouve sous le corps du phoque, ce qui lui procure à la fois flottabilité et isolation. L’animal n’habite que le lac Baïkal en Russie qui est reconnu comme le lac le plus ancien et le plus profond du monde.
Caspian seal
Le phoque de la Caspienne est uniquement restreint à l’intérieur des terres qu’est le phoque de la Caspienne terrestre. Ses parties supérieures vont du jaune grisâtre au gris foncé avec des flancs et un ventre gris plus clair tandis que le dos présente des taches sombres irrégulières. Les petits du phoque naissent avec un pelage blanc et long et laineux qui est remplacé par des poils gris foncés et courts après trois semaines. Le phoque se nourrit de kilka et de crustacés parmi d’autres petits poissons. Il est vulnérable à la prédation des grands aigles et des loups. La période de gestation du phoque est estimée à 11 mois. Le phoque de la Caspienne est inscrit sur la liste des espèces en danger, et il est particulièrement vulnérable car il s’agit d’un habitat fermé.
Sphère du Groenland
Le phoque du Groenland est indigène dans les régions les plus septentrionales de l’océan Atlantique et dans certaines zones de l’océan Arctique. Son corps apparaît gris argenté avec des marques de harpe en forme de bréchet ou noires sur le dos. Le petit naît avec un pelage blanc jaunâtre qui devient blanc après trois jours pendant deux à trois semaines. Les adultes atteignent une longueur de 5 pieds 7 pouces. Le phoque préfère rester dans l’océan et passe assez peu de temps sur la terre ferme. Les phoques du Groenland sont très sociaux et peuvent être assez bruyants. Les phoques du Groenland femelles sont prêtes à s’accoupler à l’âge de cinq ou six ans, après quoi elles donnent naissance à un seul petit chaque année, le plus souvent à la fin février. Le statut de conservation du phoque du Groenland est répertorié comme moins préoccupant.
Sceau gris
Le phoque gris habite les côtes de l’Atlantique Nord. Le phoque gris est grand, et les mâles de l’Atlantique Est peuvent atteindre une longueur de 8,2 pieds à 10,8 pieds, les femelles mesurant de 5,2 à 6,6 pieds. Le phoque gris se nourrit de poissons, principalement des espèces démersales ou benthiques, obtenus à des profondeurs de 230 pieds ou plus. Ses autres proies sont les labres, les lançons, les homards, les gadidés, les harengs, les raies et les poissons plats. Ses petits ont une fourrure blanche et soyeuse, et ils grossissent rapidement grâce au lait riche en graisses de leur mère. Les phoques sont protégés aux États-Unis ainsi qu’au Royaume-Uni.