Les enfants élevés par des mères célibataires sont plus susceptibles de s’en sortir moins bien sur un certain nombre de dimensions, notamment leur réussite scolaire, leur développement social et émotionnel, leur santé et leur réussite sur le marché du travail. Ils risquent davantage d’être victimes d’abus et de négligence de la part de leurs parents (notamment de la part de petits amis qui ne sont pas leurs pères biologiques), sont plus susceptibles de devenir des parents adolescents et moins susceptibles d’obtenir un diplôme d’études secondaires ou universitaires. Tous les enfants élevés dans des familles monoparentales ne souffrent pas de ces résultats négatifs ; c’est simplement que les risques sont plus grands pour eux.
Pourquoi les enfants de parents divorcés ou non mariés sont-ils plus susceptibles de connaître de mauvais résultats ? Il existe un certain nombre de possibilités.
L’une d’entre elles est que les enfants des familles biparentales s’en sortent mieux en raison des ressources accrues dont ils disposent. Les parents isolés n’ont qu’un seul revenu qui entre dans la maison. En plus de cela, les parents seuls doivent souvent consacrer une plus grande partie de leur revenu à la garde des enfants, car ils n’ont pas de coparent pour rester à la maison avec l’enfant pendant qu’ils travaillent. En plus d’avoir un revenu plus élevé, les deux parents ont également plus de temps à consacrer à l’enfant. Une étude récente de Richard Reeves et Kimberly Howard constate que les compétences parentales varient selon les groupes démographiques et que quarante-quatre pour cent des mères célibataires appartiennent à la catégorie la plus faible et seulement trois pour cent à la catégorie la plus forte.
Les faibles compétences parentales constatées chez les parents célibataires dans l’étude peuvent être liées non seulement à l’absence d’un second parent, mais aussi à un manque de revenus et d’éducation. L’éducation, en particulier, ressort comme le facteur le plus critique pour expliquer les mauvaises compétences parentales. Mais il n’est pas certain que nous devions considérer ces variables isolément les unes des autres. Dans la vraie vie, par rapport aux parents mariés, les parents célibataires ont tendance à être plus pauvres (parce qu’il n’y a pas de deuxième soutien économique dans la famille) et moins bien éduqués (en partie parce que la maternité précoce interrompt ou décourage l’éducation), et c’est ce qui compte pour leurs enfants.
Une autre possibilité est que les enfants nés de mères non mariées soient confrontés à une plus grande instabilité de la structure familiale et que cette instabilité se traduise par des résultats moins bons pour l’enfant. Ces dernières années, la recherche en sciences sociales s’est moins intéressée à l’absence de père et davantage à la manière dont l’instabilité familiale affecte les enfants. En fait, les familles monoparentales stables dans lesquelles un enfant ne subit pas les allées et venues constantes de nouveaux petits amis (ou petites amies) ou l’ajout de nouveaux demi-frères et demi-sœurs ont commencé à ressembler à un meilleur environnement que la parentalité « musicale ».
En dernier lieu, toute discussion sur les impacts de la monoparentalité doit tenir compte des effets de sélection. Les parents célibataires peuvent être plus susceptibles d’avoir d’autres traits (non liés à leur statut matrimonial) qui font que leurs enfants ont de moins bons résultats que les enfants élevés dans des foyers biparentaux. Ce n’est peut-être pas le divorce ou la naissance hors mariage qui pose problème, mais plutôt les attributs personnels sous-jacents, la santé mentale ou les compétences qui produisent à la fois une famille brisée et de moins bons résultats pour l’enfant.
Les enfants qui se retrouvent dans une famille monoparentale à la suite du décès d’un parent n’ont pas les mêmes mauvais résultats que les enfants élevés par des parents célibataires en raison d’un divorce ou d’une naissance hors mariage. Cela peut s’expliquer par le fait que le décès, contrairement au divorce ou à la naissance hors mariage, est plus susceptible d’être un événement aléatoire, non lié aux attributs ou aux tempéraments des parents. Les désavantages moindres pour les enfants se retrouvant dans une famille monoparentale suite au décès d’un parent peuvent refléter ce fait et souligner l’importance de prendre en compte les attributs, tempéraments ou comportements non observés lorsqu’on parle des conséquences de la monoparentalité pour les enfants.
McLanahan et Sandefur, Growing up with a Single Parent ; Jane Waldfogel, Terry-Ann Craigie, et Jeanne Brooks-Gunn. » Familles fragiles et bien-être des enfants « , L’avenir des enfants (2010), p. 87.
Waldfogel, Craigie et Brooks-Gunn, » Familles fragiles et bien-être des enfants »
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