Nous avons tendance à considérer les Grands Lacs comme cinq masses d’eau douce distinctes. Mais les 5 Grands Lacs sont très intimement liés les uns aux autres. Les lacs font tous partie d’un grand bassin versant. Le bassin versant est une zone de terre qui draine les eaux de surface vers un seul point. Dans ce cas, ce point est – vous l’avez deviné – les Grands Lacs.
Le bassin versant des Grands Lacs
Vous êtes-vous déjà demandé comment les gros navires circulent dans les Grands Lacs ? Bien que les Grands Lacs ne se touchent pas physiquement, leurs eaux s’écoulent toutes ensemble dans un grand système. Les Grands Lacs sont reliés par près de 5 000 affluents : une série de lacs, de rivières, de ruisseaux et de détroits plus petits qui se jettent dans de plus grandes masses d’eau.
L’eau des Grands Lacs provient de milliers de ruisseaux et de rivières couvrant un bassin versant d’environ 520 587 kilomètres carrés (ou 201 000 miles carrés). Le flux d’eau dans le système des Grands Lacs se déplace d’un lac à l’autre vers l’est, pour finalement se jeter dans l’océan Atlantique. Suivons le parcours d’une goutte d’eau depuis le point le plus à l’ouest du lac Supérieur.
Journey d’une goutte d’eau dans le système des Grands Lacs
Une seule goutte d’eau se retrouve dans le lac Supérieur, soit par des pluies, soit par ruissellement. Il lui faut plus de deux cents ans pour faire son chemin dans le système des Grands Lacs et rejoindre l’océan Atlantique.
Voici un flux par flux:
- Du lac Supérieur, l’eau s’écoule dans la rivière St. Marys River and flows into Lake Huron
- Lake Huron and Lake Michigan are connected directly by the Straits of Mackinac
- Lake Huron waters flow into the St. Clair River, which drains into Lake St. Clair
- Lake St. Clair, in turn, drains into the Detroit River, and empties into Lake Erie
- At the end of Lake Erie, water flows into the Niagara River, dropping 52 meters (170 ft) as it flows over Niagara Falls and into Lake Ontario
- From Lake Ontario, water flows into the St. Lawrence River and ultimately runs out the Atlantic Ocean
Did You Know?
Une gouttelette d’eau, à la fin de son voyage de deux siècles, subit un dénivelé total d’environ 182 mètres (ou 600 pieds).
La connexion des Grands Lacs à l’océan
Nous avons maintenant retracé le parcours d’une seule goutte d’eau douce depuis le lac Supérieur jusqu’à l’eau salée océanique de l’Atlantique, en passant par le système des Grands Lacs. La distance entre le port le plus éloigné de Duluth, dans le Minnesota, et l’Atlantique est de 3 769 kilomètres (2 342 miles).
Un système fermé
Nous avons vu comment l’eau traverse les Grands Lacs par une série complexe et interconnectée d’affluents petits et grands, modestes et majestueux.
Mais voici un fait qui peut surprendre : les Grands Lacs sont un système essentiellement fermé.
Les débits sortants des Grands Lacs sont très faibles par rapport à leur volume total : chaque année, moins de 1 % du volume d’eau des Grands Lacs s’écoule dans le fleuve Saint-Laurent.
Comparons cette statistique à celle d’un lac moyen, comme le lac Simcoe – où le débit sortant annuel total représente 900 % du volume d’eau du lac !
Cela signifie que les Grands Lacs sont particulièrement sensibles et vulnérables à certains facteurs de risque, comme la pollution. Les polluants peuvent se déplacer (et le font) d’un lac à l’autre. Ils ont également tendance à persister pendant de longues périodes, car l’eau sort des Grands Lacs à un rythme très lent.
Peut-être que ce qui est encore plus impressionnant que le flux d’eau à travers ce système interconnecté complexe, c’est la quantité relativement faible d’eau qui quitte réellement le bassin des Grands Lacs chaque année. L’eau des Grands Lacs ne se renouvelle qu’à raison de 1 % par an ; les 99 % restants sont un cadeau unique provenant de la fonte des glaciers.
Alors, lorsque vous serez sur l’eau, prenez un moment pour vous imprégner de la taille, de la profondeur et de la puissance des Grands Lacs. Imprégnez-vous de tout cela et, comme on dit, suivez le courant.