La guerre commence
À la mi-avril, quelques jours seulement après l’entrée de la bande de Black Hawk dans l’Illinois, l’armée américaine et la milice de l’État s’étaient mobilisées et avaient commencé leur poursuite. Par hasard, un détachement de troupes fédérales commandé par le général Henry Atkinson était déjà en route pour Rock Island avec pour mission d’empêcher les Sauk et les Fox de se battre avec les Menominee et les Sioux. Après son arrivée le 12 avril, Atkinson a rencontré des chefs Sauk et Fox « amis » dont le refus d’aider l’a convaincu que les intentions de Black Hawk étaient hostiles. Bien que Black Hawk et ses guerriers soient encore près de l’embouchure de la Rock River, Atkinson décide de ne pas utiliser sa petite force pour tenter de les arrêter. En conséquence, la bande de Black Hawk continua à remonter plus loin le Rock et à s’enfoncer plus profondément dans l’Illinois.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Informé par Atkinson que ses forces sont insuffisantes pour poursuivre Black Hawk, Reynolds lance un appel à 1 200 miliciens et, le 17 avril, écrit au secrétaire à la Guerre Lewis Cass pour lui signaler que l’État est » en danger imminent « . Des troupes fédérales supplémentaires sont envoyées dans le nord-ouest de l’Illinois. Finalement, près d’un tiers de l’armée américaine a été engagée dans le conflit, ainsi que des compagnies de milice des États de l’Illinois (qui constituaient la majorité des forces engagées contre Black Hawk), de l’Indiana et du Missouri et des territoires du Wisconsin et du Michigan, ainsi que des guerriers des peuples Menominee, Sioux, Ho-Chunk et Potawatomi. Les compagnies de milice étaient composées d’hommes de toutes les couches de la société (y compris le commis de magasin de 23 ans Abraham Lincoln).
Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C.
Alors que les troupes fédérales et étatiques s’organisent contre eux, la bande de Black Hawk se dirige vers le village Ho-Chunk de White Cloud. Là, les espoirs de Black Hawk de vivre en paix le long du Rock s’effondrent lorsque, le 26 avril, deux chefs Sauk envoyés par Atkinson soulignent que le gouvernement ne permettra pas à la bande de Black Hawk de rester à l’est du Mississippi. Black Hawk a également appris qu’aucune aide britannique ne viendrait. De plus, craignant d’être exposés aux attaques de l’armée, les Ho-Chunk n’étaient pas disposés à permettre à la bande de Black Hawk de s’installer dans leur village.
Au début du mois de mai, la bande de Black Hawk a quitté le village de White Cloud et a continué à remonter la Rock River, espérant que les Potawatomi leur fourniraient la nourriture et le soutien que les Ho-Chunk leur avaient refusés. Cependant, à la rivière Kishwaukee (près de l’actuelle Rockford, Illinois), Black Hawk a appris des chefs Potawatomi qu’il ne pouvait pas attendre grand chose d’eux. Sans provisions et sans alliés, Black Hawk a décidé à la mi-mai que la bande devait retourner pacifiquement le long du Rock vers le Mississippi. Mais, avant qu’ils ne puissent partir, le 14 mai, on a appris que 200 à 300 miliciens de l’Illinois étaient à moins de 10 miles (16 km). Black Hawk a envoyé trois guerriers sous un drapeau de trêve pour tenter d’organiser une rencontre qui négocierait le retour en toute sécurité de la bande sur le Rock. Cependant, aucun des miliciens ne parlait Sauk, et ils s’emparèrent des émissaires et poursuivirent les autres guerriers qui les avaient accompagnés.
Ils lancèrent une attaque contre le camp principal de Black Hawk, mais l’attaque était suffisamment désorganisée pour être facilement repoussée. Relativement peu – une douzaine de miliciens et une poignée de guerriers de Black Hawk – ont été tués lors de la bataille dite de Stillman’s Run. Cette première rencontre de la guerre du Faucon Noir a détruit tout espoir de paix. Le gouverneur Reynolds a répondu en appelant 2 000 miliciens supplémentaires. Malgré sa stupéfaction devant la facilité avec laquelle quelques-uns de ses guerriers avaient repoussé près de 10 fois plus de soldats, Black Hawk décida que la bande ne pourrait pas redescendre le long du Rocher, mais qu’elle devrait continuer vers le nord pour éviter ses poursuivants avant de négocier la paix ou de tourner vers l’ouest.