Mozart, Tchaïkovski, Sinatra et Hendrix – ces musiciens et bien d’autres parmi les plus célèbres du monde ont eu l’oreille » parfaite » ou » absolue « .
Cette capacité, définie comme la reconnaissance de la hauteur d’une note de musique sans avoir à la comparer à une note de référence, est assez rare aux États-Unis et en Europe, où seule une personne sur 10 000 environ semble la posséder.
Souvent rangée dans le domaine mystérieux du talent, l’oreille parfaite est – selon Diana Deutsch de l’Université de Californie, San Diego (UCSD) – probablement plus le résultat de l’acquis que de la nature, plus de l’environnement que des gènes.
Deutsch et ses coauteurs constatent que les musiciens qui parlent couramment une langue de tonalité est-asiatique sont beaucoup plus susceptibles d’avoir l’oreille parfaite.
« Pendant des années, l’oreille parfaite semblait être un beau cadeau – donné seulement à quelques personnes génétiquement dotées. Mais notre recherche suggère qu’elle pourrait être accessible à pratiquement tout le monde », a déclaré Deutsch.
Contrairement à l’anglais, de nombreuses langues d’Asie de l’Est, comme le mandarin, le cantonais et le vietnamien, sont « tonales », de sorte que le sens d’un mot dépend souvent du ton dans lequel il est dit (à ne pas confondre avec l’intonation comme le sarcasme).
Deutsch suppose que l’apprentissage de la hauteur parfaite s’apparente, pour les locuteurs courants d’une langue tonale, à l’apprentissage d’une seconde langue tonale.
L’étude fait suite à une autre que Deutsch a réalisée en 1999, qui avait constaté que les locuteurs natifs du vietnamien et du mandarin présentaient une forme de hauteur parfaite dans l’énonciation des mots, ce qui l’avait amenée à émettre l’hypothèse que la hauteur était une capacité extra-musicale.
Deutsch a ensuite entrepris d’étudier la hauteur parfaite en musique. En 2004, elle a découvert que les étudiants du Conservatoire central de musique de Pékin, en Chine, qui parlaient tous le mandarin, étaient presque neuf fois plus susceptibles d’avoir une hauteur parfaite que les étudiants de l’Eastman School of Music de New York.
Cette dernière étude laissait toutefois ouverte la question de savoir si l’oreille parfaite pouvait être un trait génétique – puisque tous les locuteurs du mandarin étaient originaires d’Asie de l’Est.
La présente étude a porté sur 203 étudiants de la Thornton School of Music de l’Université de Californie du Sud, qui ont tous accepté de passer le test en classe (il n’y a donc pas eu d’auto-sélection dans l’échantillon).
Deutsch et ses collègues ont constaté que les étudiants qui parlaient très couramment une langue de tonalité est-asiatique obtenaient près de 100 % au test, et que les étudiants qui ne parlaient qu’assez couramment une langue de tonalité obtenaient des résultats globalement plus faibles.
Ces étudiants – caucasiens ou est-asiatiques – qui ne parlaient pas du tout couramment une langue de tonalité obtenaient les plus mauvais résultats en moyenne, indique un communiqué de l’UCSD.
Ces résultats ont été publiés dans le Journal of the Acoustical Society of America.