Don J. Wyatt
208 pages | 6 x 9 | 7 illus.
Cloth 2009 | ISBN 9780812241938 | $69.95s | Hors des Amériques £56.00
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Un volume de la série Rencontres d’Asie
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Les Chinois prémodernes décrivaient une grande variété de peuples qu’ils rencontraient comme » noirs. » Les premières et les plus fréquentes de ces rencontres ont eu lieu avec leurs voisins d’Asie du Sud-Est, plus précisément les Malais. Mais au milieu de l’ère impériale, du VIIe au XVIIe siècle de notre ère, l’exposition à des peuples d’Afrique, principalement des esclaves venus de la région de la Somalie, du Kenya et de la Tanzanie actuels, a progressivement remplacé les « Noirs » asiatiques dans la conscience des Chinois. Dans The Blacks of Premodern China, Don J. Wyatt présente l’histoire, jusqu’ici non examinée, des premières rencontres des Chinois avec cette succession de peuples qu’ils ont historiquement considérés comme noirs.
Une série d’expéditions maritimes le long du littoral est-africain au début du XVe siècle est de loin l’épisode le plus connu et le plus documenté de l’histoire de l’interaction prémoderne de la Chine avec les Noirs africains. Tout comme leurs contemporains occidentaux, les Chinois à bord des navires qui ont accosté en Afrique ont rencontré des peuples qu’ils ont souvent qualifiés de sauvages. Pourtant, leur perception des Noirs qu’ils y rencontraient différait nettement de celle des observateurs antérieurs chez eux, dans la mesure où ils n’avaient guère d’autre choix que de considérer les peuples rencontrés comme libres.
La saga prémoderne des relations entre Chinois et Noirs s’achève avec l’arrivée en Chine de commerçants portugais et espagnols et de religieux italiens avec leurs esclaves noirs à bord. Dans les écrits chinois de l’époque, la présence des esclaves des Européens n’est connue que par des mentions sommaires de serviteurs noirs. Néanmoins, Wyatt soutient que l’histoire de ces Noirs de la fin de l’ère prémoderne, travaillant anonymement en Chine sous les ordres de leurs maîtres européens, n’est qu’une extension plus familière de l’histoire jusqu’alors non racontée de leurs ancêtres qui peinaient dans la servitude chinoise peut-être plus d’un millénaire auparavant.
Don J. Wyatt est professeur d’histoire au Middlebury College.
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