Les études montrent que les graisses polyinsaturées naturelles que sont l’acide docosahexaénoïque (DHA) et l’acide arachidonique (ARA) présentes dans le lait humain sont bénéfiques pour le développement cérébral, neural et oculaire des bébés. Cependant, les versions synthétiques de ces composés fabriquées sous les noms de DHASCO et d’ARASCO, mais communément appelées DHA et ARA dans les préparations pour nourrissons, sont une source de grande controverse.
Depuis des années, les fabricants de préparations pour nourrissons vantent les mérites du DHA et de l’ARA synthétiques en tant qu’acides gras bénéfiques au développement cérébral des nourrissons, mais peu de preuves viennent étayer ces affirmations. Dès 1996, certains experts ont soulevé des inquiétudes quant à leur utilisation dans les préparations pour nourrissons. En 2010, le ministère américain de l’agriculture (USDA) a demandé l’interdiction de l’ajout de DHA et d’ARA aux préparations pour nourrissons vendues avec le label « USDA organic ». Sans se prononcer sur l’innocuité ou la pertinence de ces additifs dans les formules standard, l’USDA a estimé que les huiles synthétiques DHA et ARA ne devraient pas être autorisées dans les aliments biologiques, d’autant plus qu’elles sont extraites d’algues et de champignons fermentés par un processus qui utilise l’hexane, un produit chimique neurotoxique connu. En 2011, le National Organic Standards Board a voté pour autoriser l’inclusion des acides gras synthétiques dans les aliments biologiques, à condition que l’hexane ne soit pas utilisé dans le processus de fabrication (même si le processus d’extraction des graisses utilise des substances génétiquement modifiées qui ne sont pas biologiques). Selon le Cornucopia Institute, un groupe de défense des consommateurs, on ne sait pas quelle substance Martek utilise actuellement pour extraire le DHA et l’ARA de ses algues et champignons. Cornucopia observe que « Bien que Martek ait dit au conseil d’administration qu’ils cesseraient d’utiliser le solvant neurotoxique controversé n-hexane … ils n’ont pas révélé quels autres solvants synthétiques seraient substitués. »
Une revue systématique de la littérature scientifique mise à jour par la Cochrane Collaborative en 2016 a conclu qu’il n’existe aucune preuve scientifique des avantages pour les bébés en bonne santé et à terme, et lorsque les recherches disponibles sont regroupées, il en va de même pour les enfants prématurés. Une étude suggère que les besoins en DHA peuvent varier considérablement chez les nourrissons, ce qui soulève des questions sur la capacité d’un fabricant à identifier les niveaux appropriés. La Food and Drug Administration américaine n’exige pas de tests préalables à la commercialisation des préparations pour nourrissons et accepte les déclarations des fabricants sur la sécurité et l’efficacité sans examen indépendant, ce qui rend l’évaluation des risques et des avantages par les parents encore plus difficile.
Les mères qui nourrissent leur bébé devront décider elles-mêmes si elles veulent lui donner une préparation avec du DHA et de l’ARA ajoutés, sachant qu’il peut y avoir des risques à ingérer ces huiles synthétiques. Le Cornucopia Institute a signalé des cas de bébés présentant des symptômes tels que des vomissements et des diarrhées qui disparaissent lorsqu’on passe à une préparation sans DHA ni ARA, ainsi que des cas de déshydratation et de convulsions nécessitant une hospitalisation. Cependant, les préparations sans DHA ni ARA sont de plus en plus difficiles à trouver. Alors qu’une étude sur ces additifs alimentaires menée par le Center on Budget and Policy Priorities a révélé qu’ils ne valent généralement pas le coût supplémentaire, le Consumer Reports de décembre 2015 n’a trouvé qu’une seule formule sans ces additifs disponible sur le marché américain, et qui était commercialisée pour les tout-petits plutôt que pour les nourrissons.
Si vous choisissez d’utiliser une formule avec ces additifs, vous pouvez contacter les fabricants et vous renseigner sur les niveaux spécifiques de DHA et d’ARA dans leurs produits, car certains en contiennent plus que d’autres. Le fait de contacter les fabricants pour poser des questions sur les produits vous permet d’obtenir les informations les plus récentes. Si votre bébé présente des signes de troubles gastro-intestinaux avec une préparation qui contient du DHA et de l’ARA (les symptômes peuvent inclure la diarrhée, des gaz malodorants, des vomissements, des crampes abdominales ou la déshydratation), parlez à son pédiatre des autres options, y compris le lait de donneur. Par ailleurs, vous pouvez peut-être prendre des mesures pour relacter votre enfant. Même si vous n’êtes pas en mesure d’allaiter complètement votre enfant, vous pouvez être en mesure de réduire la quantité de préparations – et donc de DHA et d’ARA – qu’il consomme.