Le passage d’une année peut entraîner un changement marqué de la météo et de l’environnement proche. Les quatre saisons – l’hiver, le printemps, l’été et l’automne – peuvent présenter des caractéristiques très différentes et provoquer des changements dans le monde qui les entoure. Faisons un tour d’horizon de ces quatre périodes distinctes.
Le cycle annuel
Les attributs des saisons peuvent varier selon les endroits, mais il existe tout de même de grandes définitions qui traversent la plupart des frontières.
Au printemps, les graines prennent racine et la végétation commence à pousser. Le temps est plus chaud, et souvent plus humide. Les animaux se réveillent ou reviennent de climats plus chauds, souvent avec des nouveau-nés. La fonte des neiges de la saison précédente, ainsi que l’augmentation des précipitations, peuvent provoquer des inondations le long des cours d’eau, selon l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA).
En été, les températures peuvent augmenter et atteindre leur niveau le plus élevé de l’année. Si elles atteignent un pic trop élevé, les vagues de chaleur ou les sécheresses peuvent causer des problèmes aux personnes, aux animaux et aux plantes. Par exemple, au cours de l’été 2003, les températures élevées ont fait plus de 30 000 victimes, selon l’Encyclopedia Britannica. Les précipitations peuvent également augmenter dans certaines régions. D’autres peuvent recevoir moins d’eau, et les feux de forêt peuvent devenir plus fréquents.
En automne, ou chute, les températures se refroidissent à nouveau. Les plantes pourraient commencer à entrer en dormance. Les animaux pourraient se préparer au froid à venir, en stockant de la nourriture ou en voyageant vers des régions plus chaudes. Diverses cultures ont célébré l’abondance des récoltes par des fêtes annuelles. Thanksgiving en est un bon exemple. « Aux États-Unis, Thanksgiving est une commémoration historique, mais il a une dimension spirituelle fortement associée au retour à la maison et à la louange de ce qui nous a été accordé », a déclaré à Live Science Cristina De Rossi, anthropologue au Barnet and Southgate College de Londres.
L’hiver apporte souvent un refroidissement. Certaines régions peuvent connaître la neige ou la glace, tandis que d’autres ne voient que de la pluie froide. Les animaux trouvent des moyens de se réchauffer, et peuvent avoir changé leur apparence pour s’adapter. « De manière similaire au thème de l’automne, les festivals d’hiver célèbrent le retour de la lumière pendant une période d’obscurité physique profonde », a déclaré M. De Rossi. Le festival indien de Diwali, par exemple, qui a lieu entre octobre et novembre, célèbre le triomphe de la droiture, et de la lumière sur l’obscurité.
L’emplacement, l’emplacement, l’emplacement
Le moment et les caractéristiques des saisons dépendent de l’emplacement sur la Terre. Les régions proches de l’équateur connaissent des températures assez constantes tout au long de l’année, avec des hivers doux à peine discernables des étés chauds. Cela est dû au fait qu’il reçoit une lumière assez constante du soleil, en raison de sa position sur la courbe extérieure de la Terre, selon le programme de mesure du rayonnement atmosphérique (ARM).
Pour les régions situées au nord et au sud, les saisons peuvent changer de manière plus significative. Les personnes plus proches des pôles peuvent connaître des hivers plus glacés et plus froids, tandis que celles plus proches de l’équateur peuvent souffrir d’étés plus chauds. D’autres facteurs peuvent également influer sur le temps et la température au fil des saisons ; certaines régions connaissent des étés secs où les températures montent en flèche, tandis que d’autres appellent l’été leur « saison humide ». On parle de saison humide lorsque les précipitations moyennes d’une région sont égales ou supérieures à 60 millimètres (2,4 pouces), selon la British Broadcasting Company (BBC). Les régions montagneuses pourraient connaître plus de chutes de neige que les plaines sous la même latitude, tandis que les propriétés situées au bord de l’océan pourraient voir une augmentation des violentes tempêtes tropicales à mesure que le temps change.
La période de l’année où une région connaît une saison dépend du fait qu’elle se trouve dans l’hémisphère nord ou sud. L’hémisphère sud connaît l’hiver tandis que ses voisins du nord chartent l’été ; le nord voit la lente floraison du printemps tandis que le sud apporte la récolte d’automne.
La Terre et le soleil
Le cycle des saisons est causé par l’inclinaison de la Terre vers le soleil. La planète tourne autour d’un axe (invisible). À différents moments de l’année, l’axe nord ou sud est plus proche du soleil. Pendant ces périodes, l’hémisphère incliné vers l’astre connaît l’été, tandis que l’hémisphère éloigné du soleil connaît l’hiver, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
A d’autres endroits du voyage annuel de la Terre, l’axe n’est pas incliné vers ou loin du soleil. Pendant ces périodes de l’année, les hémisphères connaissent le printemps et l’automne.
La définition astronomique des saisons se rapporte à des points spécifiques du voyage de la Terre autour du soleil. Le solstice d’été et d’hiver, le jour le plus long et le jour le plus court de l’année, se produisent lorsque l’axe de la Terre est soit le plus proche, soit le plus éloigné du soleil. Le solstice d’été dans l’hémisphère nord se produit autour du 21 juin, le même jour que le solstice d’hiver dans l’hémisphère sud, selon la NOAA. Le solstice d’été du sud se produit autour du 21 décembre, le solstice d’hiver pour le nord. Dans les deux hémisphères, le solstice d’été marque le premier jour de l’été astronomique, tandis que le solstice d’hiver est considéré comme le premier jour de l’hiver astronomique.
Les quinoxes sont un autre jour important au cours du voyage de la Terre autour du Soleil. Ces jours-là, l’axe de la planète est pointé parallèlement au Soleil, plutôt que de s’en rapprocher ou de s’en éloigner. Le jour et la nuit pendant les équinoxes sont censés être presque égaux. L’équinoxe de printemps, ou vernal, de l’hémisphère nord a lieu vers le 20 mars, le même jour que l’équinoxe d’automne de l’hémisphère sud. L’équinoxe de printemps dans l’hémisphère sud a lieu vers le 20 septembre, lorsque les habitants du nord célèbrent l’équinoxe d’automne. L’équinoxe vernale marque le premier jour du printemps astronomique pour un hémisphère, tandis que l’équinoxe d’automne inaugure le premier jour de l’automne.
Mais les changements météorologiques précèdent souvent ces points significatifs. Les saisons météorologiques se concentrent sur ces changements, en adaptant les saisons aux trois mois qui les annoncent le mieux. Les mois de décembre à février marquent l’hiver météorologique dans l’hémisphère nord et l’été météorologique dans l’hémisphère sud. Les mois de mars, avril et mai sont qualifiés de printemps ou d’automne, selon le lieu, tandis que les mois de juin à août sont les mois d’été pour le nord et d’hiver pour le sud. Septembre, octobre et novembre concluent le cycle, inaugurant l’automne dans les régions du nord et le printemps dans le sud, selon la NOAA.
Les saisons peuvent apporter une grande variété à l’année pour les endroits qui les vivent pleinement. La météo de chacune d’entre elles peut permettre aux gens de s’adonner à des activités qu’ils ne peuvent pas pratiquer dans d’autres – le ski en hiver, la natation en été. Each season brings with it its own potential dangers, but also its own particular brand of beauty.
Additional reporting by Alina Bradford, Live Science Contributor.