Les lanceurs des Rays de Tampa Bay ne sont peut-être pas très connus en dehors des cercles de baseball, mais ils ont la substance la plus méchante là-bas.
Vous avez intérêt à marquer sur eux tôt.
En fait, vous aurez de la chance de marquer sur eux tout court.
Les Tampa Bay Rays sont armés d’une ribambelle de lance-flammes de moyenne à haute intensité dans les années 90. Et peu importe si c’est la première manche ou la neuvième, les Rays soufflent de la fumée tout au long du match.
Ils sont menés par trois partants de calibre Cy Young : le vétéran grisonnant Charlie Morton, le gagnant du Cy Young 2018 Blake Snell et le flingueur de 6 pieds et 8 pouces Tyler Glasnow.
Et ce n’est pas tout.
Les Rays ont également la star en herbe Brendan McKay – qui envoie des balles rapides du monticule et frappe des homers à la plaque.
Et puis il y a le bullpen. Oh, il y a le pen.
Il y a le gaucher Jose Alvarado, qui lance des sinkers de 98 mph et des sliders d’effacement. Il y a Diego Castillo qui lance des balles rapides à 160 km/h. Il y a Nick Anderson qui lance 97 mph comme si ce n’était rien. Il y a Chaz Roe, qui lance un slider qui se déplace plus comme un frisbee que comme une balle de baseball.
Sans aucun doute, les Rays ont construit le personnel de lanceurs le plus méchant du baseball de haut en bas de la liste – démarreurs et releveurs. Le personnel s’est classé deuxième dans la MLB l’an dernier avec une ERA de 3,65, et les a menés à la septième meilleure fiche du baseball, à 96-66.
Les Rays ont construit un personnel de lanceurs dominant grâce à des choix de repêchage judicieux, des signatures d’agents libres frugales et un échange pivot et déséquilibré. Et ils ont fait tout cela sans beaucoup d’argent. Les Rays sont l’une des franchises les plus pauvres de la Major League Baseball. Le manque de revenus de Tampa signifie qu’ils doivent construire leur équipe différemment des franchises riches comme les Yankees, les Cubs ou les Red Sox. Tampa doit être frugal. Ils doivent faire des choix judicieux lors du repêchage. Ils n’ont pas la latitude de distribuer des millions sans fond aux agents libres.
Les Tampa Bay Rays ont reproduit la stratégie de fonctionnement des Oakland A’s, autrement connue sous le nom d’approche Moneyball. Les A’s sont connus pour avoir trouvé des moyens de gagner avec une masse salariale exceptionnellement faible, en utilisant la sabermétrie pour évaluer les joueurs et déterminer les meilleurs joueurs qu’ils peuvent se permettre.
Tampa a fait exactement la même chose. Les Rays ont terminé près du haut du classement l’an dernier, mais ils étaient au bas de la ligue en matière de masse salariale. Ce qui rend leur record de 96-66 encore plus impressionnant est le fait qu’ils n’ont dépensé que 53,5 millions de dollars – 30e dans la MLB.
Les Rays n’ont pas laissé leurs limites financières les empêcher de lutter. Leurs choix de repêchage pleins d’esprit, leurs dépenses judicieuses en agents libres et leurs échanges astucieux ont solidifié leur personnel de lanceurs.
Cela a commencé par le repêchage de Snell au 52e rang général en 2011. Snell combine une balle rapide fumante de 96 à 98 mph avec une balle courbe qui bouge plus qu’un camionneur. Ces deux lancers ont permis à Snell de dominer les frappeurs en route pour remporter le Cy Young 2018, alors qu’il a retiré 221 frappeurs en 180,2 manches, tout en affichant une ERA de 1,89 pour la petite taille.
Puis, Tampa a signé deux agents libres internationaux électriques – Alvarado du Venezuela en 2012, et Castillo de la République dominicaine en 2014. Les deux hurleurs allument le canon radar comme des Ferraris sur l’autoroute, avec une moyenne de 98 mph sur leurs balles rapides respectives. Alvarado lance une lourde balle rapide à deux rayons qui plonge lorsqu’elle atteint le marbre. Castillo défie les batteurs de frapper sa balle rapide qui touche régulièrement les 100 mph.
Troisièmement, les Rays ont repêché le gaucher à tout faire Mckay au quatrième rang général en 2017. Comme mentionné, Mckay ne fait pas que lancer, mais il frappe aussi la batte. Il possède un mélange de quatre lancers, dont une balle rapide à 90°, une balle courbe, un changement de direction et un cutter. Mckay a fait ses débuts dans la grande ligue la saison dernière, et a connu des résultats mitigés. Il a affiché une ERA de 5,14, mais a retiré 56 frappeurs en 49 manches. En ce qui concerne les frappes, Mckay n’a eu que 10 at-bats, mais il a réussi son premier homer en carrière. Les chiffres ne semblent pas formidables, mais Mckay n’a fait qu’effleurer la surface de son potentiel, et une fois qu’il aura acquis plus d’expérience en grande ligue, il devrait devenir un membre solide comme le roc de la rotation des Rays.
Puis, Tampa a escroqué les Pirates de Pittsburgh à la date limite des échanges de 2018. Les Rays ont envoyé l’as vieillissant Chris Archer aux Pirates en échange de trois prospects : les lanceurs Glasnow et Shane Baz, ainsi que le voltigeur Austin Meadows. Le vieil adage selon lequel le recul est de 20/20 ne pourrait pas être plus vrai dans ce cas.
Les Pirates ont essayé de faire un coup d’éclat en acquérant Archer – qui, à l’époque, était considéré comme l’un des meilleurs starters du baseball. Mais Archer a été battu comme une pinata depuis son arrivée à Pittsburgh, avec une fiche de 6-12 avec une ERA de 4,75. Archer aura 32 ans en septembre, et la vélocité de sa balle rapide a plongé de 95,5 mph en 2017 à 94,1 en carrière la saison dernière.
D’un autre côté, les Rays ont fait comme des bandits. Meadows a fait sa première apparition au All-Star la saison dernière, tout en écrasant 33 homers avec une moyenne au bâton de .291. Glasnow, qui n’a que 26 ans, ressemble à un as en devenir. Long et dégingandé (1,80 m), il s’enroule comme un élastique et envoie une balle rapide de 90° vers le marbre. Il lance également une balle courbe dévastatrice de 12-6 qui complète sa balle rapide, et ces deux lancers devraient aider Glasnow à devenir un élément clé de la rotation des Rays pendant longtemps. Enfin, les Rays ont reçu Baz, qui a dominé les ligues mineures jusqu’à présent, en sortant 165 batteurs en 157,1 manches, avec une ERA de 3,60.
Tampa a mis la touche finale à sa rotation en signant Morton après la saison 2018. Morton apporte un leadership de vétéran et une expérience des séries éliminatoires à une équipe très jeune. Il a fait irruption dans la ligue en 2008, et s’est fait connaître comme un lanceur de sinkerball – un gars qui manipule les frappeurs pour qu’ils fassent des contacts faibles, par opposition à un lanceur qui explose les batteurs avec sa vélocité pure. Pendant une grande partie de sa carrière, Morton a lancé une balle rapide à deux rayons dans le bas des 90, tentant de sortir les frappeurs avec des lancers au bas de la zone de strike.
Mais cela a changé en 2017 lorsque Morton a signé avec les Astros. Houston a convaincu Morton de changer sa philosophie, passant d’un lanceur de sinkerball à un lanceur de puissance. Au lieu de lancer de lourdes balles à deux coutures aux genoux, Houston a conseillé à Morton de lancer des balles rapides à quatre coutures en haut de la zone de strike, en espérant frapper les batteurs au lieu d’induire un contact faible.
Cela a fonctionné, brillamment.
En 2015, la balle rapide moyenne de Morton était chronométrée à 92,5 mph, et son ERA moche : 4.81. Mais en 2018, Morton a lancé sa balle rapide dans la zone de strike à 96,1 mph, et ses résultats ont été très différents : 15-3 record, 3,13 ERA, et 201 strikeouts en 167 manches. Houston a transformé Morton d’un joueur majeur marginal à l’un des lanceurs les plus imposants du jeu avec une balle rapide de milieu à haut 90s.
Le contrat de Morton à Houston a pris fin après la saison 2018, et les Rays ont reconnu son incroyable revirement, alors ils l’ont attrapé avec un accord de deux ans et 30 millions de dollars. Morton a été la tête d’affiche de la rotation de Tampa l’année dernière, et a poursuivi son succès, avec une fiche de 16-6 et une ERA de 3,05 en carrière, tout en éliminant 240 frappeurs en 194,2 manches.
Il ne fait aucun doute que les Rays ont reconstitué l’un des meilleurs effectifs de lanceurs du jeu, et je crois que leurs lanceurs dominants leur donneront une chance de détrôner les Yankees en tant que première équipe de l’AL East.
Les Rays et les Yankees n’étaient séparés que par sept matchs au classement l’an dernier, et pourtant, ils étaient séparés par près de 152 millions de dollars de masse salariale.
Plus d’éléments de réflexion : les Rays ont dépensé 30 millions de dollars pour faire de Morton leur as. Les Yankees ont dépensé 324 millions de dollars pour faire de Gerrit Cole leur as. Cole était censé gagner 36 millions de dollars cette saison – plus que ce que les Rays ont dépensé pour l’ensemble du contrat de Morton.
Lorsque vous considérez le manque de ressources de Tampa, il est louable et incroyable qu’ils aient construit l’un des meilleurs lanceurs du jeu avec des centimes relatifs.
Ne dormez pas sur les Rays cette saison. Les Yankees seront de grands favoris, menés par Cole et de nombreux sluggers dont Giancarlo Stanton, Aaron Judge et Gleyber Torres.
C’est vraiment une bataille David contre Goliath-esque.
Les Rays sont les outsiders définitifs, et ils sont voués à être oubliés par les médias nationaux.
Mais ne négligez pas les Rays de Tampa Bay. Ne négligez pas le personnel de lanceurs le plus méchant – et le plus astucieusement construit – du baseball.
Les Rays sont des outsiders définitifs.