Les webcomics les plus influents de tous les temps

Les bandes dessinées sont, à bien des égards, l’une des formes de divertissement les plus low-tech – juste de l’encre sur du papier. Mais, comme littéralement tout dans notre société, Internet les a transformés. Au lieu de devoir payer des milliers de dollars pour une impression ou de passer par l’une des quelques maisons d’édition, les dessinateurs en herbe peuvent désormais atteindre un public massif simplement en scannant et en publiant leur travail en ligne. Entrez dans les webcomics, qui se sont révélés être une rampe de lancement pour des talents mondialement connus, un moyen de faire progresser la forme d’art et une belle façon de gagner sa vie.

Voici une liste chronologique des 16 webcomics qui ont exercé le plus d’influence sur le médium, tant sur le plan créatif que commercial. En la lisant, on peut voir comment les webcomics ont grandi en portée et en ambition, des premières imitations de formes existantes à des expériences de contenu complètement nouvelles. Que réserve l’avenir aux bandes dessinées en ligne ? Suivez le chemin et peut-être aurez-vous quelques idées.

Witches In Stitches

Démarrons au tout début : Avant que le World Wide Web ne suture l’Internet tel que nous le connaissons, les communautés en ligne se rassemblaient dans une variété de jardins clos comme AOL, Prodigy et CompuServe. En 1985, un artiste de Detroit nommé Eric Millikin a téléchargé sur ce service une parodie du Magicien d’Oz intitulée Witches In Stitches. C’était avant que le navigateur Mosaic n’autorise les images en ligne, si bien que pour lire la bande, les gens devaient la télécharger sur leur PC personnel. Cette initiative a rapidement incité d’autres artistes à partager leurs œuvres en ligne. Des revendications de droits d’auteur ont contraint Compuserve à supprimer la bande, et aucune trace visuelle de celle-ci n’est encore en ligne aujourd’hui. Millikin a continué à faire des œuvres d’art numériquement pendant plusieurs décennies et a remporté un prix Pulitzer en 2009.

Facile à utiliser

Le premier public du World Wide Web était des geeks férus de technologie, donc les séduire était un choix intelligent. J. D. Frazer, qui dessinait sous l’alias « Iliad », a lancé User Friendly en 1997 et il est rapidement devenu un favori parmi le personnel de soutien technique en ligne qui avait accès à Internet. La forme et le contenu de User Friendly, qui relate les tribulations d’un fournisseur d’accès Internet fictif, ne sont pas très éloignés de ceux d’une bande dessinée quotidienne. Mais les connaissances approfondies de Frazer en matière de technologie réelle lui confèrent l’anneau de vérité dont il a besoin pour attirer un public suffisamment important pour payer ses factures. Il a continué à dessiner de nouveaux strips quotidiennement jusqu’en 2009, date à laquelle elle a été mise en pause pour une durée indéterminée.

Penny Arcade

Les bandes dessinées ont historiquement été dominées par des genres – les animaux drôles et les super-héros sont deux des plus durables de l’industrie américaine. Mais dans la culture en ligne naissante de la fin des années 1990, les créateurs ont dû choisir un sujet qui résonne avec la base d’utilisateurs majoritairement jeunes et masculins. Pour Mike Krahulik et Jerry Holkins, ce sujet était les jeux vidéo, ce qui a fait de Penny Arcade l’un des webcomics les plus populaires de tous les temps. Le format simple – généralement trois panneaux, commentant la culture du jeu et l’actualité du jour avec une chute à la fin – associé à un solide fil de discussion en dessous, a jeté les bases de milliers d’imitateurs, dont aucun n’a eu la longévité de « Gabe » et « Tycho ». La croissance de leur empire jusqu’à inclure des jeux vidéo et même une série internationale de conventions témoigne de la solidité avec laquelle ils ont établi leur niche.

Megatokyo

L’une des tendances les plus importantes des dernières décennies de la bande dessinée est l’influence des bandes dessinées et des dessins animés japonais sur les artistes occidentaux. Megatokyo de Fred Gallagher et Rodney Caston a débuté en 2000 et en a été l’un des premiers exemples. Au départ, il s’agissait d’une bande de gags axée sur les otaku, mais après que Caston a quitté le partenariat, Gallagher l’a transformée en un hommage sérialisé au manga shoujo qu’il aime – les connexions manquées, les romances maladroites et les personnages secondaires inhabituels se combinent à un rythme glacial pour faire une lecture qui n’est pas pour tout le monde, mais qui a popularisé le style en ligne.

Bob And George

La nature démocratisante d’Internet a été une énorme aubaine pour les créateurs de contenu, et quelques succès improbables ont marqué la scène des webcomics du début des années 2000. Bob and George a été le premier de ce qu’on allait appeler les « sprite comics », utilisant les graphismes pixellisés 8 bits des jeux Mega Man de Capcom comme acteurs dans des parodies de la série. À l’origine, le créateur David Anez avait prévu de le dessiner à la main, mais n’ayant pas accès à un scanner, il a eu recours au découpage et au collage de sprites dans les cases. L’approche a décollé, avec un boom massif de sprites comics dans son sillage.

American Elf

Lorsque James Kochalka a commencé à sérialiser ses comics American Elf en ligne en 2002, il s’agissait d’une nouvelle entreprise audacieuse pour un artiste qui avait auparavant surtout publié par le biais de la petite presse traditionnelle. Kochalka a écrit et dessiné un journal en quatre cases des moments de sa vie, petits et grands, en évitant la structure traditionnelle des punchlines pour créer quelque chose de plus honnête et personnel. Des bandes dessinées de type journal intime avaient déjà été réalisées auparavant, mais Kochalka a apporté le concept à un nouveau public en ligne et, pendant plusieurs années par la suite, Tumblr et Livejournal ont débordé d’artistes délimitant leur vie quotidienne.

Achewood

L’Achewood de Chris Onstad a marqué un tournant pour les webcomics. Alors que le public de navigateurs mûrissait et se diversifiait, il s’est mis à rechercher des contenus plus en phase avec les sensibilités adultes. En 2003, c’était le monde ironique et iconoclaste d’Achewood, peuplé d’un groupe d’animaux anthropomorphes bizarres comme le chat dépressif Roast Beef et l’innocente loutre Phillipe. Achewood offrait un webcomic véritablement adulte, qui se débarrassait de tous les tropes du médium pour offrir une expérience de lecture incroyablement drôle et souvent inquiétante. La popularité continue du strip, bien qu’il ne soit mis à jour que sporadiquement depuis 2011, témoigne de son importance pour une génération de lecteurs.

Questionable Content

Jeph Jacques a lancé son slice-of-life strip en 2003 et, dès l’année suivante, il était l’un des premiers artistes à vivre uniquement de son webcomic. Questionable Content suit un groupe d’amis de Northampton, dans le Massachusetts, qui tombent amoureux, font des jobs minables et bien d’autres choses encore. L’oreille attentive de Jacques pour les dialogues et son talent pour créer des personnages attachants ont maintenu l’intérêt de son public pendant quinze années consécutives de mises à jour quotidiennes, ce qui a donné lieu à un récit unique et continu de près de 4 000 épisodes. Ce genre de narration à long terme allait devenir une marque de fabrique de la forme webcomics.

A Softer World

Il semble que 2003 ait été une année remarquablement fertile, car elle a également vu les débuts de A Softer World du duo canadien Joey Comeau et Emily Horne. S’écartant des traditions habituelles de l’art narratif, chaque bande est constituée de trois panneaux de photographies retouchées sur lesquels est superposé un texte à l’humour noir. Souvent, l’ajout d’un texte alternatif, visible en survolant la bande, ajoute une dimension supplémentaire à l’œuvre. Bien qu’elle ait structurellement la même forme qu’une bande dessinée de journal normale (et a d’ailleurs paru dans The Guardian pendant un certain temps), A Softer World a permis aux webcomics de pousser dans de nouvelles sphères de l’art et de la poésie.

Hark, A Vagrant

A première vue, les bandes dessinées de Hark, a Vagrant de Kate Beaton ressemblent à des réflexions après coup, dessinées dans un trait MS Paint lâche et sommaire avec des panneaux uniformes empilés verticalement. Mais la vie intérieure de l’artiste canadienne est merveilleusement riche, touchant aux personnages historiques, à la fiction littéraire et à l’autobiographie avec grâce et esprit. Les œuvres de Beaton ont été réalisées à l’origine pour son compte LiveJournal avant d’être reprises sur son propre site web et dans une série de publications imprimées à succès. Le style artistique et les sujets de Beaton ont eu une énorme influence, devenant une source fréquente de mèmes et d’images de réaction.

Dresden Codak

Pendant une grande partie de l’histoire des webcomics, les artistes étaient limités par la bande passante et la compression à croquer leurs œuvres dans des palettes de couleurs limitées et de petits fichiers. Lorsque le haut débit a commencé à couvrir le territoire, cela a changé, et l’une des bandes les plus importantes qui a fait avancer l’aspect visuel des webcomics a été le Dresden Codak d’Aaron Diaz. Au fur et à mesure que Diaz travaillait sur « Hob », le premier grand arc narratif de la série, ses pages devenaient de plus en plus complexes et luxuriantes, avec des paysages épiques et une grande variété de structures de panneaux qui captivaient l’œil. Beaucoup d’artistes talentueux avaient travaillé dans les webcomics, mais Dresden Codak est arrivé au point d’inflexion où le système de diffusion pouvait suivre n’importe quel type de détail que le créateur voulait inclure.

XKCD

Avec aucune compétence appréciable en dessin à proprement parler, Randall Munroe est un innovateur improbable des webcomics. Mais sa longue série xkcd est arrivée au bon moment, capitalisant sur le début de l' »économie du partage » avec des bandes dessinées de type graphique qui combinaient la visualisation de données avec des sujets inhabituels et un sens de l’humour aiguisé mais bienveillant. L’esprit ludique de Munroe lui a permis d’expérimenter des mécanismes de diffusion innovants, notamment un panneau massif intégré dans une petite fenêtre que les utilisateurs pouvaient cliquer et faire glisser, et une histoire mise à jour toutes les heures pendant quatre mois. Des bandes dessinées comme The Oatmeal de Matthew Inman (qui connaît un succès fou en soi) n’existeraient pas sans que xkcd ne montre le format – des explications lourdes en texte avec des illustrations primitives et une narration séquentielle minimale pouvaient fonctionner.

Married To The Sea

L’Internet est devenu un moteur fertile pour les mash-ups et la contamination croisée des contenus, et Married To The Sea a montré que même sans « artiste » à la planche à dessin, une bande peut être convaincante et hilarante. Créé par l’équipe mari et femme de Drew Fairweather et Natalie Dee, chaque épisode est une illustration de clip art victorien réutilisée, à laquelle est joint un texte qui va du sardonique amer à l’absurde gentil. Drew et Natalie ne s’attribuent pas le mérite de chaque bande, ce qui en fait une collaboration vraiment singulière qui trouve sa propre voix. L’idée du collage comme base de la bande dessinée trouvera une fleur dans de nombreux autres strips à venir.

Octopus Pie

Octopus Pie de Meredith Gran a pris le genre de la tranche de vie qui avait gagné en popularité et lui a donné un relooking moderne avec des arcs narratifs clairs et un sens du développement narratif. Suivant un duo de colocataires de Brooklyn, Hannah et Eve, la bande a intégré de fortes doses de satire sociale avec une quantité remarquable d’humanité et de croissance. Elle était également remarquable pour son incorporation de réalisme magique dans les événements quotidiens décrits – bien qu’il ne s’agisse pas d’une bande dessinée « fantastique » à proprement parler, Octopus Pie était prête à faire des détours par l’allégorie visuelle pour élargir l’espace émotionnel dans lequel vivaient ses personnages. Du côté des affaires, Gran a été l’un des premiers dessinateurs web à utiliser la plateforme de crowdfunding Patreon comme un moyen d’augmenter ses revenus de la bande, utilisant les fonds pour embaucher un coloriste qui a donné au projet un nouveau schéma plus professionnel.

Homestuck

Andrew Hussie dessinait MSPaint Adventures depuis deux ans avant de commencer la quatrième série de ce site, Homestuck. En surface, l’histoire est celle d’un quatuor d’adolescents qui voient leur monde bouleversé en jouant à la bêta d’un nouveau jeu en ligne, mais elle s’est rapidement transformée en une épopée cosmologique aux proportions labyrinthiques, comprenant plus de 8 000 pages d’une narration riche et complexe, truffée de blagues internes, de références et de construction du monde. Contrairement à beaucoup d’autres bandes dessinées de cette liste, il est difficile d’imaginer une vague d’imitateurs de Homestuck dans son sillage. La vision singulière de Hussie n’est pas quelque chose de particulièrement facile à reproduire. Mais Homestuck, qui s’est terminé en 2017, montre une voie à suivre pour un webcomic en tant qu’écosystème autonome capable de soutenir un fandom massif à lui tout seul.

Hyperbole and a Half

Lancé également en 2009, Hyperbole and a Half d’Allie Brosch, brutalement honnête, a pris certaines des limites les plus notables du médium webcomics et les a filées en succès. Hébergée sur la plateforme gratuite Blogspot de Google et dessinée avec l’outil Paintbrush d’Apple, la bande dessinée décrivait la vie de Brosch dans l’Idaho rural avec des détails comiques sans pitié. S’écartant de la tradition des bandes de journal intime, Brosch utilisait la narration longue pour se plonger dans ses luttes contre la dépression et d’autres problèmes profonds. La bande a été interrompue après la publication d’un recueil imprimé, mais son approche verrue peut être vue partout dans les comics sur Twitter.

K. Thor Jensen est un écrivain et un dessinateur qui vit sur une toute petite île dans un grand océan avec sa famille. Il fouille l’envers du décor de l’internet depuis 1997.

Il n’y a pas d’autre choix.