Les « Young Fives » ont peut-être l’âge de la maternelle, mais sont-ils prêts sur le plan du développement ?
C’était un cas classique : un garçon de cinq ans dont l’anniversaire était en été. Né seulement huit semaines avant la date limite de la maternelle de son État, ses compétences scolaires et ses capacités physiques étaient au même niveau que celles de ses pairs. Mais était-il prêt socialement et émotionnellement pour la maternelle ?
En tant qu’enseignante – et, je l’avoue, en tant que maman de ce petit garçon – je comprends les deux côtés de la question. À travers les États-Unis, de nombreux parents de « jeunes cinq » ont choisi de retarder la rentrée en maternelle de leur enfant, même si celui-ci est éligible pour son âge. Pour répondre aux besoins de ces enfants, certains districts proposent des classes de maternelle de transition (TK), qui favorisent une socialisation positive, un apprentissage pratique et une alphabétisation émergente. Mais il y a aussi beaucoup de temps pour jouer. Après une année de TK, les enfants passent soit à une année de maternelle ordinaire, soit à la première année, selon leur degré de préparation.
Bien que la popularité de la TK ait diminué dans les années 1990, les éducateurs constatent à nouveau une augmentation de ces classes – une hausse probablement due à la fois à une pression scolaire accrue en maternelle et à un effort pour répondre aux besoins de développement des enfants.
Dates limites
A travers les États-Unis, le 1er septembre est la date la plus courante à laquelle les enfants doivent avoir cinq ans pour commencer la maternelle. Cependant, cela peut varier considérablement selon les États ; en Indiana, la date limite est le 1er juillet, mais en Californie, c’est le 2 décembre.
Cela signifie que certains enfants peuvent commencer la maternelle avant leur cinquième anniversaire. Les défis auxquels ces enfants sont confrontés peuvent ne pas concerner uniquement leur aptitude à la lecture et leurs compétences en mathématiques. Comme n’importe quel enseignant de maternelle peut vous le dire, les enfants peuvent avoir des difficultés avec la motricité fine ou globale, des compétences sociales adéquates ou à tenir toute une journée d’école.
Pour ces raisons, environ 10 % des parents américains retardent d’un an l’entrée en maternelle de leur enfant, et les garçons sont presque deux fois plus retardés.
Le don du temps
Elizabeth Lunday a agonisé pour savoir si elle devait inscrire son fils dans une maternelle de transition près de leur maison à Fort Worth, au Texas. » Il avait quelques retards de langage quand il était plus jeune « , explique-t-elle. « En conséquence, il s’est vraiment retiré socialement des autres enfants ». Bien que ce problème ait été corrigé par l’orthophonie, Mme Lunday craignait que la nature introvertie de son fils ne lui rende la maternelle difficile. Elle a finalement choisi de l’inscrire à un programme de maternelle à l’University Christian Church Weekday School. « En discutant avec d’autres parents, dit-elle, j’en ai entendu plusieurs dire « J’aurais aimé retenir mon enfant », mais personne n’a jamais dit « J’aurais aimé ne pas le faire ». »
Du point de vue de l’enseignante, Amy Weisberg est on ne peut plus d’accord. Il y a deux ans, elle a institué le premier programme de maternelle développementale dans son école, Topanga Elementary, en Californie. En tant qu’enseignante dans l’État où la date limite d’entrée en maternelle est la deuxième plus tardive, elle affirme que « ces enfants les plus jeunes ont juste besoin d’un endroit où aller. »
Se référant aux recherches de l’Institut Gesell du développement humain, Amy Weisberg affirme qu’il est crucial de reconnaître la différence entre l’âge chronologique d’un enfant et son stade de développement. Weisberg ajoute également : « Cela peut être particulièrement vrai pour les garçons, qui peuvent avoir jusqu’à six mois de retard sur les filles à ce stade. »
Dans le district scolaire McFarland du Wisconsin, les parents peuvent choisir entre la maternelle ordinaire, la maternelle de transition et les classes Just Five. Maintenant dans sa septième année de fonctionnement, Just Five est une classe d’une demi-journée pour les enfants qui ne sont pas tout à fait prêts pour une classe de maternelle à temps plein, dit l’enseignante Sara Everson.
Everson et Weisberg estiment qu’environ la moitié de leurs élèves passent en première année l’année suivante, tandis que le reste opte pour une autre année de maternelle. À ce moment-là, beaucoup d’enfants sont prêts, sur le plan du développement, à s’attaquer aux exigences scolaires accrues qui leur sont imposées, et ils ont acquis les compétences sociales et la confiance nécessaires pour réussir.
Ce que montre la recherche
« Beaucoup de parents et d’enseignants pensent que retenir les enfants se traduira par des résultats plus élevés, mais tout avantage disparaît généralement en troisième année », explique Deborah Stipek, doyenne et professeur d’éducation à l’université de Stanford. « De plus, il existe une variabilité dans les compétences des enfants, quel que soit l’âge. »
Stipek est l’auteur d’un rapport de 2002 intitulé « À quel âge les enfants devraient-ils entrer à l’école maternelle ? A Question for Policy Makers and Parents », publié par la Society for Research in Child Development. En analysant les recherches qui ont été menées sur le sujet, il est évident que l’entrée tardive à l’école peut avoir un impact négatif sur les enfants à faible revenu et les enfants issus de minorités, pour lesquels les expériences en milieu scolaire sont essentielles pour combler l’écart de réussite.
En tant qu’enseignants, nous pourrions nous demander : s’agit-il de rendre l’enfant prêt pour l’école, ou de rendre l’école prête pour l’enfant ? » À bien des égards, la maternelle de transition a une approche plus développementale qui met l’accent sur les besoins sociaux et émotionnels des enfants, explique Beth Graue, auteur de Ready for What ? et professeur d’éducation de la petite enfance à l’Université du Wisconsin.
A Balancing Act
Vous vous souvenez de ce petit garçon dont j’ai parlé plus tôt ? Voici ce qui s’est passé : Après avoir épluché les recherches et discuté avec ses enseignants de maternelle, j’ai pris la décision de l’envoyer à l’école lorsqu’il avait l’âge requis. Cole était l’un des plus jeunes de sa classe ; physiquement, il était grand et coordonné, mais socialement, c’était une autre histoire. Je ne vais pas mentir – c’était un défi pour moi et pour son professeur. Mais vous savez quoi ? Ce mois-ci, il entre en troisième année et il est absolument épanoui.
Ai-je fait le bon choix ? Je ne sais pas – mais j’ai pris la meilleure décision que je pouvais prendre à ce moment-là. En tant que parents et enseignants, c’est ce que nous pouvons faire de mieux.