L’un des cinq navires de Ferdinand Magellan – le Victoria – arrive à Sanlúcar de Barrameda en Espagne, achevant ainsi le premier tour du monde. Le Victoria était commandé par le navigateur basque Juan Sebastian de Elcano, qui a pris en charge le navire après le meurtre de Magellan aux Philippines en avril 1521. Au cours d’un long et difficile voyage de retour, les membres du navire ont souffert de la famine, du scorbut et du harcèlement des navires portugais. Seuls Elcano, 17 autres Européens et quatre Indiens survécurent pour atteindre l’Espagne en septembre 1522.
Le 20 septembre 1519, Magellan appareilla d’Espagne dans le but de trouver une route maritime occidentale vers les riches îles aux épices de l’Indonésie. À la tête de cinq navires et de 270 hommes, Magellan navigue vers l’Afrique de l’Ouest, puis vers le Brésil, où il fouille la côte sud-américaine à la recherche d’un détroit qui lui permettrait de rejoindre le Pacifique. Il fouille le Rio de la Plata, un grand estuaire au sud du Brésil, à la recherche d’un passage ; échouant, il continue vers le sud en longeant la côte de la Patagonie. À la fin du mois de mars 1520, l’expédition établit ses quartiers d’hiver à Port St. Julian. Le jour de Pâques, à minuit, les capitaines espagnols se mutinent contre leur capitaine portugais, mais Magellan écrase la révolte, exécutant l’un des capitaines et laissant un autre à terre lorsque son navire quitte St. Julian en août.
Le 21 octobre, il découvre enfin le détroit qu’il cherchait. Le détroit de Magellan, comme il est devenu connu, est situé près de la pointe de l’Amérique du Sud, séparant la Terre de Feu et le continent. Seuls trois navires ont emprunté le passage ; l’un avait fait naufrage et un autre était déserté. Il a fallu 38 jours pour naviguer dans le détroit perfide, et lorsque l’océan a été aperçu à l’autre bout, Magellan a pleuré de joie. Il est le premier explorateur européen à atteindre l’océan Pacifique depuis l’Atlantique. Sa flotte a accompli la traversée vers l’ouest de l’océan en 99 jours, traversant des eaux si étrangement calmes que l’océan a été nommé « Pacifique », du mot latin pacificus, qui signifie « tranquille ». À la fin, les hommes n’avaient plus de nourriture et mâchaient les parties en cuir de leur équipement pour se maintenir en vie. Le 6 mars 1521, l’expédition débarque sur l’île de Guam.
Dix jours plus tard, ils jettent l’ancre sur l’île philippine de Cebu – ils ne sont qu’à environ 400 miles des îles aux épices. Magellan rencontra le chef de Cebú, qui après s’être converti au christianisme, persuada les Européens de l’aider à conquérir une tribu rivale sur l’île voisine de Mactan. Lors des combats qui s’ensuivirent le 27 avril, Magellan fut touché par une flèche empoisonnée et laissé pour mort par ses camarades en retraite.
Après la mort de Magellan, les survivants, à bord de deux navires, naviguèrent jusqu’aux Moluques et chargèrent les coques d’épices. L’un des navires tenta, sans succès, de retraverser le Pacifique. L’autre navire, le Victoria, continua vers l’ouest sous le commandement de Juan Sebastian de Elcano. Il traverse l’océan Indien, passe le cap de Bonne-Espérance et arrive au port espagnol de Sanlúcar de Barrameda le 6 septembre 1522, devenant ainsi le premier navire à faire le tour du monde. Le Victoria a ensuite remonté le fleuve Guadalquivir, atteignant Séville quelques jours plus tard.
Elcano a ensuite été nommé à la tête d’une flotte de sept navires pour un autre voyage vers les Moluques au nom de l’empereur Charles Quint. Il est mort du scorbut en route.
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