L’herpès génital : Les faits douloureux sur un virus délicat

Une jeune femme* est arrivée dans mon cabinet en se plaignant d’une douleur et de démangeaisons horribles dans sa région génitale. Elle avait récemment commencé à sortir avec quelqu’un, et son petit ami actuel était son premier contact sexuel. Il avait cependant eu d’autres partenaires avant elle. Elle avait des lésions révélatrices et les tests ont confirmé que la cause était l’herpès génital.

(*Il ne s’agit pas d’une personne en particulier mais en fait d’un composite de plusieurs patients. Quand je dis que nous voyons beaucoup d’herpès génital dans notre cabinet, je le pense vraiment.)

L’herpès génital est de loin l’infection sexuellement transmissible (IST) la plus courante que nous voyons en soins primaires. Je me retrouve à expliquer le diagnostic à des patients en détresse bien plus souvent que je ne le voudrais.

Il existe deux types d’herpès, le HSV-1 et le HSV-2. De manière générale, le HSV-1 est responsable de ces ennuyeux boutons de fièvre (ulcères cutanés) qui peuvent surgir en période de stress ou de manque de sommeil. Le HSV-2 provoque généralement des lésions génitales. Beaucoup de gens ne réalisent pas que le HSV-1 peut également causer des ulcères génitaux, bien que ceux-ci aient tendance à être moins graves et moins susceptibles de réapparaître.

Il peut s’écouler aussi peu que quelques jours et jusqu’à une semaine après qu’une personne ait été exposée avant que des symptômes n’apparaissent. D’abord, il y aura des rougeurs et des picotements, suivis de bosses douloureuses qui évoluent vers des « cloques » remplies de liquide. Celles-ci finissent par éclater pour former des ulcères qui se recouvrent ensuite d’une croûte et guérissent en plusieurs semaines. Les infections à HSV-2 peuvent être plus graves, provoquant des douleurs terribles, ainsi que des symptômes semblables à ceux de la grippe, et même une inflammation de la membrane qui recouvre le cerveau (méningite).

Vous ne pouvez contracter l’herpès génital que si votre partenaire a une infection active avec des lésions, non ? Faux

Une personne peut être exposée au virus et le transmettre à quelqu’un d’autre sans jamais avoir de symptômes. Cela arrive plus souvent qu’on ne le pense. C’est parce que le virus peut exister dans les fluides génitaux même en l’absence d’ulcères. C’est ce qu’on appelle « l’excrétion asymptomatique du virus ». Bien que le virus soit beaucoup plus actif en présence de lésions, l’excrétion asymptomatique est probablement la façon dont la plupart des gens contractent l’herpès. Qui plus est, seule une personne sur quatre dont le test de dépistage de l’herpès génital est positif sait qu’elle a le virus. Cela fait beaucoup de monde. Combinez les deux et vous avez de nombreuses personnes qui infectent d’autres personnes sans le savoir.

Comme pour le couple ci-dessus, de nombreuses personnes qui apprennent qu’elles ont l’herpès génital sont choquées. Elles me disent qu’elles n’ont pas vu de lésions sur leur partenaire ( » Et j’ai vraiment regardé ! « ) ou que leur partenaire n’avait jamais eu d’ulcères, jamais ( » Et je les crois ! « ). C’est fréquent et vrai, car les gens peuvent avoir l’herpès génital et ne pas le savoir.

Vous avez des ulcères ? Faites-vous dépister

Une personne atteinte d’ulcères génitaux doit consulter son médecin. Il est important de confirmer s’il s’agit ou non d’un herpès et si oui, de quel type. Les poussées d’herpès génital sont traitées par des médicaments antiviraux. Ces médicaments peuvent aider à réduire le nombre de jours d’inconfort et ont peu d’effets secondaires. Ils sont plus efficaces lorsqu’ils sont pris au début de la poussée. Certaines personnes prennent ces médicaments quotidiennement pour prévenir les poussées.

Une fois qu’une personne a subi un test qui confirme l’un ou l’autre type d’herpès génital, ses futurs partenaires peuvent subir un test sanguin qui leur indique s’ils ont déjà été exposés à la même souche de virus. Si le test est négatif, il est conseillé au partenaire infecté de prendre un traitement antiviral quotidien afin d’éviter de contaminer son partenaire. Bien que la thérapie antivirale quotidienne diminue les risques de propagation du virus, il n’y a aucune garantie, il est donc préférable d’avoir une conversation franche avec un nouveau partenaire sexuel.

Pas d’ulcères n’équivaut pas à pas d’herpès, alors quoi ?

Si vous n’avez jamais eu d’ulcères génitaux et que, pour autant que vous le sachiez, vous n’avez jamais été exposé, cela vaut-il la peine de vous faire dépister ? C’est un point controversé et en fait, les directives officielles largement suivies déconseillent le dépistage.

Pourquoi ? Pour de nombreuses raisons : Disons que le test revient positif pour le HSV-2. Cela signifie que le patient peut avoir été exposé au HSV-2 à un moment donné de sa vie, d’une manière ou d’une autre, quelque part. La recherche nous indique que ces personnes peuvent excréter périodiquement des particules virales dans leurs fluides génitaux. Ces patients recevraient alors un diagnostic d’herpès génital, seraient encouragés à partager leur statut avec leurs futurs partenaires et se verraient proposer des médicaments antiviraux quotidiens pour éviter de propager éventuellement le virus.

Tout cela peut être une pilule difficile à avaler, pour ainsi dire. Il existe une stigmatisation sociale et une honte importantes associées à l’herpès. En outre, il y a parfois des tests faussement positifs. Étiqueter quelqu’un avec le diagnostic peut être dévastateur pour ses relations futures, et demander à quelqu’un de prendre une pilule pour une condition qu’il peut ou non avoir et qui peut ou non se propager semble déraisonnable.

Cependant, de nombreux experts ne sont pas d’accord avec les directives officielles. J’ai écrit au Dr John Gnann, professeur de maladies infectieuses à l’Université médicale de Caroline du Sud et co-auteur d’une revue dans le New England Journal of Medicine . Il a suggéré les lignes directrices ci-dessous, et en expose le raisonnement :

« Pour les virus de l’herpès, il n’existe pas de scénario « exposition passée uniquement ». Si une personne est séropositive pour le HSV-2, alors cette personne est infectée par le HSV-2 et sera porteuse du virus pour toujours. Cela signifie l’une des trois choses suivantes :

1. La personne a eu un herpès avec des symptômes.
2. La personne a eu un herpès avec des symptômes mais n’a pas réalisé la cause.
3. La personne a le virus de l’herpès qui, de temps en temps, peut apparaître dans les fluides génitaux. Le seul moyen de savoir si une personne excrète le virus est de faire des tests quotidiens. Ce n’est tout simplement pas pratique.

Beaucoup de personnes entrent dans la deuxième et la troisième catégorie – encore une fois, c’est la raison pour laquelle tant de personnes contractent encore le virus. Le Dr Gnann suggère un dépistage de l’herpès pour

• les personnes atteintes de toute autre infection sexuellement transmissible, y compris la chlamydia, le virus du papillome humain (VPH), etc.
• les personnes en relation avec un partenaire séropositif pour l’herpès
• toute personne qui demande à être testée.

Il ajoute : « Toute personne qui a un test sanguin positif pour le HSV-2 (qu’elle ait ou non des épisodes avec des symptômes) doit être informée qu’elle peut potentiellement transmettre l’infection au HSV-2 à un partenaire. Elle devrait également être informée de l’existence d’un traitement antiviral préventif quotidien. »

En tant que médecin de premier recours, j’ai trouvé les directives et le raisonnement du Dr Gnann en matière de tests tout à fait judicieux et, j’ajouterais, différents de ma pratique habituelle. I am having a more in-depth discussion about the option for HSV blood testing with my patients who have been diagnosed with any sexually transmitted infection, as well as anyone who requests testing for such infections, in addition to those with partners with HSV.