À l’intérieur du fruit arrondi du figuier se trouve un dédale de fleurs. En effet, la figue n’est pas réellement un fruit, c’est une inflorescence – une grappe de nombreuses fleurs et graines contenues à l’intérieur d’une tige bulbeuse. En raison de cette disposition inhabituelle, les graines – techniquement les ovaires de la figue – nécessitent un pollinisateur spécialisé, adapté à la navigation dans ces quartiers confinés. C’est ici que commence l’histoire de la relation entre les figues et les guêpes des figues.
La reine des guêpes des figues a presque la taille parfaite pour le travail – sauf que, malgré son corps minuscule, elle perd souvent ses ailes et ses antennes en entrant par une ouverture étroite dans la figue. « Le seul lien que la cavité de la figue a avec le monde extérieur est une minuscule ouverture bordée de bractées au sommet de la figue, appelée ostiole, et c’est par ce passage que la guêpe pollinisatrice de la figue accède aux fleurons », comme le décrit Figweb, un site des Musées Iziko du Cap.
Une fois à l’intérieur, la reine se déplace dans la chambre, déposant ses œufs et se débarrassant simultanément du pollen qu’elle a emporté d’une autre figue. Cette dernière tâche, si elle n’est pas le but premier de la reine, est importante : Elle féconde les ovaires de la figue. Une fois que la reine a pondu ses œufs, elle meurt et est digérée par la figue, qui la nourrit. Une fois les œufs de la reine éclos, les guêpes mâles et femelles assument des rôles très différents. Ils s’accouplent d’abord entre eux (oui, frères et sœurs), puis les femelles collectent le pollen – chez certaines espèces, elles le recueillent activement dans une poche spécialisée et chez d’autres, elles l’accumulent par inadvertance – tandis que les mâles sans ailes commencent à se frayer un chemin vers l’extérieur de la figue. Cette activité n’est pas destinée à leur propre fuite mais plutôt à créer une ouverture pour la sortie des femelles. Les femelles vont polliniser une autre figue en tant que reines. Les mâles passeront tout leur cycle de vie dans un seul fruit.
Si cette relation arbre-guêpe n’est peut-être pas connue de tous les mangeurs de figues, elle est bien connue des biologistes comme l’un des exemples les plus solides de coévolution. « L’une des meilleures activités à faire avec une classe d’introduction à la biologie est de distribuer des Fig Newtons, de les laisser prendre une bouchée et de leur raconter ensuite l’histoire du cycle de vie de la guêpe des figues », a déclaré l’écologiste des plantes tropicales Greg Goldsmith alors que nous faisions récemment une randonnée dans une forêt de nuages à Monteverde, au Costa Rica. « C’est une histoire fascinante. »
Après avoir appris l’histoire de la figue et de sa guêpe, la question la plus fréquente est : « Est-ce qu’on mange des guêpes quand on mange des figues ? ». La réponse courte est que cela dépend – en effet, certaines figues sont parthénocarpiques, c’est-à-dire qu’elles n’ont pas de graines. Selon une étude de Science 2006, ces figues stériles domestiquées pourraient être la preuve de la première utilisation de l’horticulture dans l’histoire de l’humanité. Les chercheurs ont découvert des figues carbonisées dans « un village du Néolithique précoce, situé dans la vallée du Bas-Jordan, datant de 11 400 à 11 200 ans », soit près de mille ans avant la domestication des céréales. Le figuier cultivé commercialement est généralement une variété femelle parthénocarpique de l’ancienne figue commune (Ficus carica) et n’a pas besoin de pollinisation pour produire des fruits.
En revanche, les espèces de figuiers qui dépendent des guêpes pour la pollinisation contiendront probablement des morceaux de guêpes dans les fruits. En général, les frugivores, comme les singes, les oiseaux et les humains, sont surtout attirés par le fruit une fois qu’il mûrit ; à ce stade, les guêpes se sont déjà accouplées et se sont échappées pour trouver une autre figue. Cependant, les guêpes mâles sans ailes restent sur place et meurent une fois qu’elles se sont accouplées et ont terminé leur travail de creusement de tunnels. Par conséquent, les animaux, y compris les humains, qui mangent des figues qui n’ont pas été cultivées commercialement consomment probablement des guêpes mortes.
Chaque espèce de Ficus a une espèce spécialisée correspondante de guêpe qui la féconde. Les guêpes qui collectent activement le pollen dans des poches ont une responsabilité à tenir dans la relation mutualiste. En effet, les scientifiques ont constaté que la reine subit des conséquences si elle ne remplit pas son rôle dans la relation. Selon un communiqué de presse de l’université de Cornell concernant une étude récente, « dans les couples à pollinisation passive, l’arbre n’a presque jamais avorté et la guêpe a toujours transporté du pollen ». « Cependant… dans les couples à pollinisation active, où la guêpe doit dépenser de l’énergie pour collecter le pollen, l’arbre a jeté le fruit et tué la progéniture lorsque les guêpes ne transportaient pas de pollen. » En d’autres termes, si les guêpes à poche n’ont pas transporté le pollen pour lequel elles sont adaptées, le figuier a jeté ces fruits, tuant ainsi les œufs de guêpe qu’ils contenaient. Si la figue n’était pas pollinisée, la reine n’obtenait pas la protection pour ses œufs à l’intérieur du fruit en train de mûrir.
Greg Goldsmith nous conduisait – c’est-à-dire mon petit ami et moi – vers une figue étrangleuse massive qui avait enveloppé un autre arbre à un moment donné de son cycle de vie. L’arbre hôte était depuis mort et s’était complètement décomposé. À sa place, la figue étrangleuse – vraisemblablement âgée de plus de cent ans – s’était tissée elle-même dans une grotte creuse et enracinée.
L’image qui nous est venue à l’esprit est celle du papier mâché – poser des plaques de papier gluant sur un ballon pour créer un motif en lacets, puis crever le ballon, laissant derrière lui un panier de papier séché. Le projet d’artisanat ne prend que quelques heures, mais le travail manuel du figuier étrangleur a pris des décennies à mesure que l’arbre hôte pourrissait. Au niveau de ses racines impressionnantes, la taille de ce ficus était difficile à distinguer car elle était masquée par la canopée. Il dépassait du côté d’une grande colline escarpée qui avait été continuellement sculptée par le ruisseau et la chute d’eau en contrebas – l’arbre semblait suspendu à un angle de 45 degrés au-dessus de ce ravin considérable. La raison pour laquelle la canopée de cet arbre particulier était difficile à repérer est probablement qu’il a commencé sa croissance dans la canopée d’un autre arbre.
Si les guêpes sont nécessaires pour polliniser les figuiers, la dispersion des graines est une toute autre affaire. Les oiseaux, les singes et d’autres animaux mangent les figues de l’arbre et se déplacent ensuite pour se percher sur d’autres arbres. Lorsque les animaux défèquent, les graines restent dans les branches et germent. Les racines du figuier poussent lentement jusqu’au sol, et une fois qu’elles sont ancrées, l’arbre prend rapidement de l’ampleur. Le figuier entre en concurrence avec l’arbre hôte pour les nutriments du sol et étrangle sa canopée.
Ce figuier particulier était juste assez grand pour permettre à une personne de grimper au sommet. Là, les racines se sont divisées d’une manière qui permettait au grimpeur de regarder directement vers le bas du ravin. Commencer sa croissance dans la canopée d’un autre arbre a permis à cette figue étrangleuse d’atteindre des hauteurs incroyables.
Merci à Greg Goldsmith qui a partagé l’écologie de Monteverde, au Costa Rica.
Crédit photo : Rainer Zenz (figue) et Greg Goldsmith (figue étrangleuse)
Kislev, M. (2006). Early Domesticated Fig in the Jordan Valley Science, 312 (5778), 1372-1374 DOI : 10.1126/science.1125910
Jander, K., & Herre, E. (2010). Sanctions de l’hôte et tricherie du pollinisateur dans le mutualisme figuier-guêpe figuier Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques, 277 (1687), 1481-1488 DOI : 10.1098/rspb.2009.2157
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