L’histoire ancienne de tout pays peut souvent se lire dans les tessons de poterie antique mis au jour par des archéologues avides et déchiffrés par des anthropologues. Avec l’invention précoce de la porcelaine durable, la Chine a une histoire robuste alimentée par la poterie tout au long des siècles de son histoire dynamique.
Il y a un certain désaccord sur la date exacte à laquelle la porcelaine a été fabriquée pour la première fois en Chine, mais la plus ancienne pièce de la poterie lisse et imperméable faite avec de l’argile kaolinique, parfois appelée « porcelaine primitive », s’est avérée provenir de la dynastie Shang (environ 1600 – 1046 avant notre ère). Cependant, des preuves claires montrent qu’il y avait de la poterie en porcelaine fabriquée pendant la dynastie Han orientale (25 – 220 CE).
Au début, lorsque l’effet des hautes températures sur la poterie a été découvert, cela n’était qu’utile pour les gens du peuple car cela produisait des articles imperméables à l’eau, contrairement à la faïence standard. Rapidement, des fours ont été construits et une industrie s’est développée. Pendant la dynastie Han, le four Yue de Shangyu dans le Zhejiang, au sud de la rivière Yangtse, produisait ce que l’on appelle la porcelaine céladon, une porcelaine de couleur verdâtre. On a retrouvé des morceaux de cette porcelaine ancienne, vieille de 2 000 ans, mais toujours translucide et aux couleurs vives. Dans le Zhejiang, une magnifique porcelaine noire brillante était créée dans le four De.
Tang Sancai La production de porcelaine s’est poursuivie à un rythme soutenu pendant la période des 3 royaumes et les dynasties Jin et Sui (221 – 618 CE). À Shangyu, on produisait davantage de porcelaine céladon, tandis que des variétés plus translucides étaient créées dans les provinces du Henan et du Hebei.
À l’époque de la dynastie Tang (618 – 907 CE), de nouvelles techniques étaient étudiées. La popularité croissante de la consommation de thé entraînant une demande accrue de pièces plus délicates, et la popularité toujours plus grande des exportations via la » route de la soie » et la » route du cheval de thé » (ou route de la soie du Sud), la production de porcelaine a continué à s’améliorer et à augmenter.
À Lin cheng, Nei qiu et Xing tai, dans le nord du Hebei, une porcelaine blanche et dure, appelée porcelaine Xing, gagna en renommée et devint la porcelaine standard des Tang. Le céladon vert jade était encore produit dans le Zhejiang. À cette époque, la porcelaine tricolore « Tang Sancai » a également gagné en popularité. Les couleurs prédominantes sont le brun, le vert et le blanc cassé. Originaire des provinces du Henan et du Hebei, elle était principalement utilisée pour les pièces décoratives et les objets funéraires. Pendant la dynastie Tang, les récipients en porcelaine sont devenus des importations très prisées par les peuples musulmans, ce qui a augmenté la demande pour davantage d’exportations.
Pendant la dynastie Song (960 – 1279 CE), en 1004 CE, l’empereur Zhenzong choisit Jingdezhen pour la production impériale de porcelaine. Elle l’est restée pendant les 900 années suivantes, jusqu’à la fin de l’ère Qing. La région était vallonnée et bien arborée – ce qui fournissait du bois en abondance pour alimenter les fours – et disposait de riches dépôts de l’argile nécessaire, connue sous le nom de « kaolin ». Le mot kaolin, en chinois, signifie « haute colline », car l’argile était extraite d’une haute colline spécifique.
Porcelaine bleue et blanche Au départ, la porcelaine produite était de style simple et élégant, toute blanche avec une belle pâte à faible teneur en fer perfectionnée jusqu’à une finition brillante avec une glaçure blanche brillante. À cette époque, la porcelaine céladon, verdâtre, était également produite. À peu près à la même époque (900-1300 de notre ère), la porcelaine noire a également été développée en utilisant un oxyde de fer noir sous une glaçure transparente. On commença à expérimenter l’ajout de cobalt (provenant d’Iran) pour produire la porcelaine bleue et blanche désormais bien connue.
La route de la soie était fermée, mais les musulmans parvenaient encore à importer les pièces bleues et blanches favorites par la mer. Puis les Mongols ont vaincu la dynastie Song, et ont créé la dynastie Yuan (1279 – 1368 CE). Ils ont rouvert la route de la soie et ont perfectionné la porcelaine bleue et blanche, de plus en plus populaire, qui était produite en masse et exportée de Jingdezhen. Les premiers vases de temple retrouvés à cette époque, portant l’inscription de l’année 1351, indiquent que la technique était bien établie à cette époque.
La production de la porcelaine bleue et blanche s’est poursuivie jusqu’à la dynastie Ming (1368 – 1664 de notre ère) en même temps qu’une innovation technique consistant à ajouter du manganèse pour empêcher le cobalt de déteindre pendant la cuisson des pièces. La porcelaine bleue et blanche de la dynastie Ming provenant du four de Jingdezhen était le summum de la beauté, et elle est devenue de plus en plus importante sur le marché du commerce international. Cependant, les souverains Ming préféraient la porcelaine de Dehua, dans la province de Fujian, pour les usages religieux, et ont édicté une loi selon laquelle les idoles et les objets religieux devaient être en porcelaine blanche. La région de Dehua produisait une porcelaine blanche ivoire chaude distinctive en raison de traces de fer dans l’argile, et comme Dehua était proche du port de Quanzhou, la porcelaine blanche est rapidement devenue populaire en Europe également.
Une histoire intéressante s’est déroulée en 1603, lorsqu’un cargo portugais, le Santa Catarina, transportant des milliers de pièces de porcelaine Ming, était ancré à l’extérieur de Singapour. Un navire hollandais l’attaqua, provoquant la fuite de l’équipage, et la porcelaine fut appropriée et emmenée en Europe où elle se vendit si bien aux enchères qu’elle provoqua une considérable « manie de la porcelaine ». La porcelaine a atteint des prix si élevés que certains l’ont appelée « or blanc ». De longues procédures judiciaires ont suivi pour déterminer si la prise de la cargaison était un acte de piraterie illégal, ou si le Portugal et la Hollande étaient en fait en guerre à ce moment-là.
Pendant la dernière longue dynastie, la dynastie Qing (1664 – 1912 CE), la conquête mandchoue a temporairement perturbé la production de porcelaine. L’empereur Kangxi réorganisa Jingdezhen, et les souverains et autres riches du monde entier envoyaient des portraits, des statues, des dessins, en demandant qu’ils soient reproduits en porcelaine. La porcelaine peinte à l’émail est devenue courante, tout comme la porcelaine peinte de manière élaborée pour la cour impériale des Qing. La magnifique et populaire porcelaine » famille-rose » était également un point fort de la porcelaine créée sous le règne de l’empereur Kangxi.
À partir des années 1600, pour tenter de reproduire la porcelaine chinoise, des pièces ressemblant à l’original ont été créées en Europe, mais elles étaient de très mauvaise qualité et connues sous le nom de « porcelaine à pâte molle ». Puis, dans les années 1700, les Occidentaux ont enfin trouvé le moyen de produire eux-mêmes de la porcelaine. Cependant, la porcelaine chinoise est restée très prisée pour ses œuvres d’art exotiques, ses couleurs vives et magnifiques, sa durabilité et son utilité, et parce qu’elle est relativement bon marché.
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