L’histoire des Juifs, de la nourriture chinoise et de Noël, expliquée par un rabbin

Depuis plus d’un siècle, les Juifs américains mangent de la nourriture chinoise américaine à Noël. Le festin annuel est une tradition de vacances qui devrait se poursuivre comme d’habitude cette année, même au milieu du COVID-19 – mais sous forme de livraison ou de plats à emporter. Ce passe-temps a évolué vers une tradition quasi sacrée, parodiée dans Saturday Night Live, analysée dans des articles universitaires et réaffirmée par Elena Kagan, juge de la Cour suprême.

Peut-être que le plus grand expert de cette pratique est le rabbin Joshua Eli Plaut, PhD, directeur exécutif des Amis américains du Rabin Medical Center, rabbin de la Metropolitan Synagogue à New York, et auteur de A Kosher Christmas, la première (et la seule ?) étude complète de ce que font les Juifs à Noël.

J’ai parlé à Plaut de la nourriture chinoise à Noël, et de la raison pour laquelle il s’asseyait sur les genoux du Père Noël.

Les Juifs et Noël existent tous deux depuis un certain temps. Quand les juifs ont-ils demandé pour la première fois :  » Que devons-nous faire à Noël ? « .
C’est une question depuis aussi longtemps que Noël existe, parce que les Juifs se sont toujours sentis comme des outsiders. Mais la façon dont ils se sentaient spécifiquement était vraiment fonction de leur statut dans la société. En Europe de l’Est, par exemple, les juifs n’étaient pas très assimilés. Noël était une nuit propice aux pogroms et à la violence, avec tant de fêtards, souvent ivres, allant de maison en maison. Les Juifs ne se rendaient pas à la synagogue pour étudier. Ils restaient à la maison pour des raisons de sécurité physique. S’ils faisaient quelque chose, ils pouvaient jouer aux cartes ou aux échecs.

En Europe occidentale, après la Révolution française, les Juifs étaient plus assimilés. Là-bas, ils avaient plus de liberté pour se demander :  » Est-ce que je fais entrer un sapin de Noël chez moi ? Est-ce que je fais un repas de fête ? Est-ce que je distribue des cadeaux ? » Le premier sioniste Theodor Herzl était un juif laïc, et il avait un arbre de Noël dans son salon. Après la visite du grand rabbin de Vienne, il a écrit dans son journal quelque chose comme : « J’espère que le rabbin ne me dépréciera pas à cause de cela. Mais encore une fois, qu’est-ce que j’en ai à faire de ce qu’il pense ? »

D’accord, alors dites-moi quand le fait de manger de la nourriture chinoise à Noël est apparu pour la première fois. Est-ce une tradition judéo-américaine ?
Oui. Elle commence à la fin du 19ème siècle, dans le Lower East Side, où les immigrants juifs et chinois vivaient en étroite proximité. La toute première mention de juifs américains mangeant dans un restaurant chinois date de 1899, lorsque la revue American Hebrew reproche aux juifs de manger dans des restaurants non casher. En 1936, une publication appelée East Side Chamber News faisait état d’au moins 18 jardins de thé chinois et restaurants de chop suey dans des quartiers juifs très peuplés. Tous ces établissements se trouvaient à proximité de Ratner’s, qui était alors le restaurant laitier juif le plus célèbre de Manhattan.

Les juifs sortaient manger chinois le dimanche, lorsqu’ils se sentaient exclus du déjeuner de l’église. C’était une transition progressive du régime traditionnel d’Europe de l’Est, à la consommation de nourriture chinoise américaine, puis d’autres cuisines panasiatiques, comme la nourriture indienne. J’aime dire que, dans les cent ans qui ont suivi son arrivée à New York, le Juif moyen était plus familier avec les sushis qu’avec le poisson gefilte.

Au cours des 35 dernières années, les restaurants chinois à Noël sont vraiment devenus cette sorte de communauté temporaire où les Juifs des États-Unis peuvent se réunir pour être avec leurs amis et leur famille. C’est une façon laïque de célébrer Noël, mais c’est aussi un moment pour faire abstraction de Noël et annoncer son identité juive dans un environnement sûr.

Y a-t-il une raison, au-delà de la proximité, pour laquelle les Juifs ont fini par manger de la nourriture chinoise, plutôt qu’une autre cuisine d’immigrés ?
En termes de loi kasher, un restaurant chinois est beaucoup plus sûr qu’un restaurant italien. Dans la cuisine italienne, il y a un mélange de viande et de produits laitiers. Un restaurant chinois ne mélange pas la viande et les produits laitiers, parce que la cuisine chinoise est pratiquement sans produits laitiers.

Dans la cuisine sino-américaine, s’il y a du porc , il est généralement dissimulé dans quelque chose, comme un wonton. Beaucoup de Juifs à l’époque – et même aujourd’hui – gardaient un casher strict à l’intérieur de la maison, mais étaient plus flexibles avec les aliments qu’ils mangeaient au restaurant. La sociologue Gaye Tuchman a écrit sur cette pratique. Elle l’a décrite comme « safe treyf ». Beaucoup de Juifs considéraient le porc dans la nourriture chinoise comme du safe treyf, parce qu’ils ne pouvaient pas le voir. Cela le rendait plus facile à manger.

Dans vos recherches pour ce livre, avez-vous trouvé quelque chose sur la nourriture chinoise et Noël écrit d’un point de vue sino-américain ?
J’ai effectivement trouvé une citation datant de 1935, dans le New York Times, à propos d’un restaurateur nommé Eng Shee Chuck qui apportait du chow mein au foyer juif pour enfants le jour de Noël. Si vous interrogiez des restaurateurs chinois, ils vous diraient que Noël est le jour le plus important de l’année, à l’exception probablement du Nouvel An chinois. Si vous voulez une compréhension plus approfondie, cependant, vous devriez probablement aller parler à des propriétaires de restaurants dans Chinatown.

Parfois, ma famille mange de la nourriture chinoise à Noël, mais nous allons toujours au cinéma. Quand cela est-il devenu une tradition juive établie de Noël ?
Lorsque les Juifs ont commencé à s’installer dans le Lower East Side de Manhattan entre les années 1880 et 1920, c’étaient des immigrants pauvres. Ils travaillaient dans des ateliers clandestins et vivaient dans des logements de tenement. Pendant leur temps libre, ils se rendaient dans les tout nouveaux nickelodeons. Pour un centime à cinq centimes, ils pouvaient voir une forme très ancienne de film. En 1909, il y avait 42 nickelodeons dans le Lower East Side et 10 dans le quartier juif de Harlem. Noël était un jour de congé comme un autre, donc ces premiers films attiraient de grandes foules.

Nous savons par la presse yiddish que Noël est devenu un jour populaire pour l’ouverture de nouvelles productions théâtrales yiddish. C’était un jour de congé, alors que faire ? Vous pouvez rester à la maison, ou vous pouvez aller aux nickelodeons, ou au théâtre yiddish. Finalement, des décennies plus tard, vous pouviez aller prendre un repas dans un restaurant chinois.

Que faites-vous habituellement à Noël ?
Pendant de nombreuses années, j’ai fait des recherches pour ce livre. Cette année, je serai avec ma famille dans une petite ville, où il n’y a pas de vrais restaurants ouverts. Nous allons probablement jouer à un jeu de société ou regarder Netflix.

Que faisiez-vous à Noël en grandissant ?
Je n’allais jamais dans les restaurants chinois. Nous allions patiner devant l’arbre de Noël du Rockefeller Center, puis nous prenions un chocolat chaud avec des marshmallows. J’ai de très bons souvenirs de Noël. Ma mère m’emmenait m’asseoir sur les genoux du Père Noël. Lorsque j’ai écrit ce livre, je lui ai demandé : « Pourquoi m’as-tu emmené – moi, le fils d’un rabbin ! – pour s’asseoir sur les genoux du Père Noël ? » Elle m’a répondu : « Tout le monde en Amérique le fait, alors pourquoi pas nous ? ». Elle savait que j’étais sûr de mon identité juive.