L’histoire du prestigieux Salon de Paris (et des artistes radicaux qui l’ont subverti)

En 1874, plusieurs artistes basés à Paris se sont regroupés pour organiser une exposition d’art indépendante. Plus tard connus sous le nom d’impressionnistes, ces personnages ont pris sur eux de présenter leurs propres peintures, gravures et sculptures, en contournant un processus de sélection externe. Aujourd’hui, cela peut sembler être une pratique courante. Cependant, dans la France du XIXe siècle, cette démarche était considérée comme radicale, car elle subvertissait le Salon.

À cette époque, le Salon faisait office de première exposition d’art à Paris. Organisé par la prestigieuse Académie royale de peinture et de sculpture et dirigé par un jury ayant le pouvoir de choisir les œuvres qui méritent d’être exposées, cet événement annuel pouvait faire ou défaire la carrière des artistes. Mais surtout, il a eu un effet profond sur l’art européen dans son ensemble, car il a permis à une organisation d’élite de dicter la définition de l’art.

Aujourd’hui, les impressionnistes sont connus pour leur rejet radical du Salon. Si ces personnages ont été les premiers à organiser des expositions alternatives, ils n’ont pas été les derniers. Avant de jeter un coup d’œil au salon officiel et à ses diverses ramifications, il est toutefois important de comprendre l’histoire du salon en France – un rôle qui commence avec les académies.

Académies en France

Au cours de la Renaissance, les arts s’épanouissent dans toute l’Europe. En France, cet âge d’or a vu l’émergence des académies, des institutions réputées destinées à favoriser tous les aspects de la culture française. En 1570, le poète français Jean-Antoine de Baïf fonde l’Académie de Poésie et de Musique, la première académie de France. Soutenue par Charles IX de France, cette organisation a été créée dans le but de faire revivre le style classique – un objectif partagé par l’Académie royale de peinture et de sculpture.

L’Académie royale de peinture et de sculpture a été fondée au milieu du 17e siècle. Première du genre, cette académie visait à permettre à tous les artisans – et pas seulement à ceux injustement favorisés par un système de guildes archaïque – de travailler comme artistes professionnels. Des personnalités éminentes comme le peintre de la cour Charles Le Brun et le courtisan Martin de Charmois ont proposé cette idée au roi Louis XIV, qui a donné son approbation en 1648.

Comme les académies qui allaient suivre – dont l’Académie royale de danse en 1661, l’Académie royale des sciences en 1666 et l’Académie royale d’architecture en 1671 – l’Académie royale de peinture et de sculpture cherchait à trouver et à encourager le potentiel.

Afin d’atteindre cet objectif d’élite, l’académie a commencé à organiser un Salon périodique.

Le Salon officiel

Le Salon inaugural s’ouvre à un public restreint en 1667. Parrainé par la monarchie française et installé dans le Salon Carré (une salle du Louvre récemment construite), l’exposition présentait des œuvres de récents diplômés de l’Académie royale de peinture et de sculpture.

Bien que l’inclusivité de l’événement ait augmenté au fil des ans (en 1791, le parrainage est passé des organes royaux aux organes gouvernementaux et, en 1795, la soumission a été ouverte à tous les artistes), son jury (établi en 1748) a rarement rompu avec la tradition. Lorsqu’il sélectionnait les œuvres d’art, par exemple, il privilégiait les sujets conservateurs et conventionnels – y compris les scènes historiques, mythologiques et allégoriques ainsi que les portraits – rendus dans un style réaliste.

Le goût traditionnel de l’Académie a été massivement accepté jusqu’au XIXe siècle, lorsqu’un nombre croissant d’artistes européens ont commencé à embrasser l’avant-garde. Alors que l’Académie rejetait la plupart des pièces modernistes, certaines ont réussi à obtenir une place, notamment le nu Olympia d’Édouard Manet en 1863 et le Portrait de Madame X de John Singer Sargent, un portrait contemporain exposé en 1884.

Pour la plupart, cependant, les pièces qui n’adhéraient pas aux goûts traditionnels de l’Académie étaient rejetées, ce qui obligeait les artistes avant-gardistes à prendre en main l’exposition de leurs œuvres. Cela a conduit au déclin du Salon de Paris dans les années 1880 et, surtout, a abouti à une nouvelle tradition : Les alternatives du Salon.

Des ramifications importantes

Dès les années 1830, des expositions satellites surgissent à travers Paris pendant le Salon. Ces salons indépendants présentaient souvent des œuvres qui avaient été rejetées par l’Académie royale de peinture et de sculpture, inspirant des ramifications pour les années à venir.

Salon des Refusés

Le Salon des Refusés de 1863 fut le premier Salon alternatif notable. Ironiquement, ce « Salon des Refusés » n’était pas tenu par des artistes mécontents ou des sympathisants de l’avant-garde. Il fut plutôt organisé par l’empereur Napoléon III, qui y voyait un moyen d’apaiser ceux qui étaient mécontents des œuvres limitées sélectionnées par le Salon cette année-là.

« De nombreuses plaintes sont parvenues à l’Empereur au sujet des œuvres d’art qui ont été refusées par le jury de l’Exposition », déclarait son cabinet. « Sa Majesté, désireuse de laisser le public juger de la légitimité de ces plaintes, a décidé que les œuvres d’art qui ont été refusées seraient exposées dans une autre partie du Palais de l’Industrie. »

Bien qu’initialement moquées par le grand public, aujourd’hui, de nombreuses pièces présentées au Salon des Refusés sont considérées comme des chefs-d’œuvre, notamment la Symphonie en blanc, n° 1 de James Abbott McNeill Whistler et Le déjeuner sur l’herbe (« The Luncheon on the Grass ») de Manet.

Exposition impressionniste de 1874

Onze ans après le Salon des Refusés, les impressionnistes – initialement connus sous le nom de Société Anonyme Coopérative des Artistes Peintres, Sculpteurs, Graveurs – organisent leur première exposition indépendante. Contrairement à la première, qui présentait des œuvres rejetées par le Salon, la seconde a sauté la soumission et a montré des œuvres créées et organisées par les impressionnistes eux-mêmes.

Située dans le studio de Nadar, un photographe français contemporain, cette exposition comprenait plusieurs tableaux de 30 artistes, dont Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Edgar Degas et Camille Pissarro. Parmi ces œuvres figurait Impression, soleil levant de Monet, une peinture de paysage emblématique qui a inspiré le nom du mouvement.

Les impressionnistes continueront à organiser des expositions annuelles et bisannuelles jusqu’en 1886. Parmi les pièces clés exposées lors de cette série d’expositions, citons Le bal du moulin de la Galette (« Dance at the Moulin de la Galette ») et Le déjeuner des canotiers (« The Luncheon of the Boating Party ») de Renoir ; Rue de Paris, temps de pluie (« Paris Street ; Rainy Day ») de Gustave Caillebotte ; et Un dimanche après-midi à l’Île de la Grande Jatte (« A Sunday on La Grande Jatte ») de Seurat.

Salon des Indépendants

Deux ans avant que les impressionnistes ne concluent leur parcours de 12 ans, le Salon des Indépendants – un salon toujours actif à ce jour – fait ses grands débuts. Fondé par Paul Cézanne, Paul Gauguin, Henri de Toulouse-Lautrec, Paul Signac et d’autres modernistes de premier plan, ce salon promettait de se tenir « sans jury ni récompense ».
Même sans incitation, les artistes affluaient pour que leurs œuvres soient présentées dans ce salon radical. Lors de sa seule édition inaugurale, 5 000 œuvres de plus de 400 créateurs ont été exposées. Au cours de ses 134 ans d’histoire, le Salon des Indépendants a présenté des œuvres marquantes telles que l’Opus 217 de Paul Signac. Contre l’émail d’un fond rythmé de battements et d’angles, de tons et de teintes, Portrait de M. Félix Fénéon en 1890 à Le bonheur de vivre d’Henri Matisse.

Salon d’Automne

Le Salon des Indépendants n’est pas le seul grand salon qui existe encore aujourd’hui. Chaque année, en octobre, le Salon d’Automne se tient sur les célèbres Champs-Élysées de Paris. Des artistes de tous horizons y sont invités à exposer des œuvres d’art, des objets décoratifs et des photographies.

Le premier Salon d’Automne s’est tenu en 1903. Ce salon a reçu des critiques positives, ce qui a incité les expositions annuelles à se poursuivre indéfiniment. Tout au long de ses 117 ans d’histoire, le Salon d’Automne a présenté des œuvres acclamées qui ont contribué à ouvrir la voie à des mouvements entiers, le fauvisme et le cubisme en tête.

Avec le Salon des Indépendants, encore plus ancien, le Salon d’Automne prouve à la fois l’héritage durable – et le pouvoir durable – du salon subversif.