Le 8 octobre, 1871, un incendie se déclare dans une grange située dans le sud-ouest de Chicago, dans l’Illinois. Pendant plus de 24 heures, le feu a brûlé le cœur de Chicago, tuant 300 personnes et laissant un tiers de la population de la ville sans abri.
La « Grande Reconstruction » était l’effort pour construire un nouveau centre urbain. De grandes entreprises, des bâtiments innovants et un nouveau style d’architecture en ont résulté.
Le grand incendie de Chicago a commencé le soir du 8 octobre 1871. S’il ne fait guère de doute que le feu a pris naissance dans une grange appartenant à Patrick et Catherine O’Leary, la cause exacte de l’incendie reste un mystère. Depuis la grange située au 137 DeKoven Street, dans le sud-ouest de la ville, le feu s’est propagé vers le nord et l’est, au cœur du quartier des affaires de Chicago. a pluie a éteint le feu plus d’un jour plus tard, mais il avait alors brûlé une zone de 4 miles de long et 1 mile de large. Le feu a détruit 17 500 bâtiments et 73 miles de rues. Quatre-vingt-dix mille personnes – un habitant de Chicago sur trois – se sont retrouvées sans abri à cause de l’incendie. Alors que seulement 120 corps ont été retrouvés, on pense que 300 personnes sont mortes dans l’incendie.
L’été et l’automne 1871 à Chicago ont été exceptionnellement secs, avec seulement un quart de la quantité normale de pluie tombée entre juillet et octobre. De nombreux bâtiments et trottoirs en bois de la ville avaient séché sous l’effet de la chaleur intense de l’été.
La première nuit de l’incendie, de forts vents de sud-ouest ont attisé les flammes très haut dans le ciel et créé des spirales de convection, ou « diables de feu ». Les diables de feu crachent des débris brûlants dans toutes les directions, faisant brûler davantage de bâtiments.
Les bâtiments avaient souvent une seule couche de matériau ignifuge à l’extérieur, cachant la structure en bois en dessous. Le Waterworks, sur Pine Street, était un tel bâtiment. Ses bardeaux de couverture en bois avaient été remplacés par de l’ardoise, mais la structure elle-même était en pin. Lorsqu’une braise a touché le toit dans les premières heures de l’incendie, la Waterworks a été rapidement détruite. C’était la principale source d’eau pour le service d’incendie de la ville, qui manquait de personnel.
Le premier dimanche après l’incendie, le révérend Robert Collyer s’est adressé à sa congrégation unitarienne devant les ruines de l’église Unity sur Dearborn Street. « Nous n’avons pas perdu, premièrement, notre géographie. La nature a appelé les lacs, les forêts, les prairies ensemble en convention bien avant notre naissance, et ils ont décidé que sur cet endroit une grande ville serait construite. » L’église de l’Unité a été reconstruite l’année suivante.
Le feu a détruit le quartier des affaires de la ville, mais il a laissé intacts les parcs à bestiaux et les nouvelles usines de conditionnement du South Side. Connus comme le « boucher du monde », les parcs à bestiaux de Chicago transformaient plus de viande que n’importe où ailleurs sur Terre. a plupart des quais, des chantiers de bois et des moulins le long de la rivière Chicago ont survécu, tout comme les deux tiers des silos à grains à l’ouest. Les industries entourant l’agriculture et le commerce ont maintenu les finances de la ville aussi stables que possible, et ont employé des milliers de personnes.
La plupart des voies ferrées n’ont pas été endommagées. Cela a permis aux cargaisons d’aide d’affluer de tout le pays et du monde entier. Les dons de livres collectés en Angleterre sont devenus partie intégrante de la première bibliothèque publique et gratuite de Chicago. La bibliothèque publique de Chicago a ouvert ses portes le 1er janvier 1873. Son bâtiment d’origine était un réservoir d’eau sur LaSalle Street qui avait survécu à l’incendie.
En 1956, la Chicago Fire Academy a été construite sur le site où se trouvait la grange de M. et Mme O’Leary. L’école forme les nouveaux pompiers jusqu’à ce jour.
Première phase de la grande reconstruction
La reconstruction de Chicago a commencé immédiatement. Parfois, la construction commençait avant même que l’architecte et les ingénieurs aient terminé la conception.
Après l’incendie, des lois ont été adoptées pour exiger que les nouveaux bâtiments soient construits avec des matériaux ignifuges comme la brique, la pierre, le marbre et le calcaire. Ces matériaux de construction, beaucoup plus chers que le bois, sont maintenus ensemble par une substance collante et solide appelée mortier. La technique de construction utilisant le mortier s’appelle la maçonnerie. Les maçons sont un groupe d’ouvriers qualifiés de la construction.
De nombreux habitants pauvres de Chicago ne pouvaient pas se permettre d’acheter les matériaux ignifuges ou les maçons qualifiés pour reconstruire. En outre, beaucoup n’avaient pas les moyens de souscrire une assurance incendie. (Avant l’incendie, de nombreuses personnes avaient une assurance, mais leurs polices ont été brûlées dans l’incendie). Sans les moyens de reconstruire ou d’assurer leurs biens, des milliers de personnes et de petites entreprises ont été évincées de Chicago.
De nombreuses autres entreprises ont simplement ignoré les nouvelles lois sur la construction. Le bois remplaçait souvent la pierre, et les constructeurs décoraient leurs bâtiments d’auvents, de coupoles et de corniches en bois.
Terra Cotta
Deux événements ont arrêté cette phase de reconstruction. Le premier fut la faillite d’une banque, Jay Cooke and Company, en septembre 1873. La faillite de la banque a déclenché une dépression à l’échelle nationale qui a stoppé une grande partie de la construction de Chicago. Le deuxième événement a été un autre incendie, un peu plus petit, en juillet 1874. Cet incendie a détruit plus de 800 bâtiments sur 60 acres.
Après l’incendie de 1874, le processus lent et coûteux de reconstruction avec des matériaux ignifuges a commencé. Les grandes banques et les entreprises, qui géraient des millions de dollars de revenus chaque année, dominaient le nouveau quartier des affaires de Chicago.
L’argile terra-cotta est apparue comme un matériau de construction populaire et efficace. Au milieu des années 1880, le carrelage en terre cuite faisait de Chicago l’une des villes les plus résistantes au feu de la nation.
La rénovation de la Palmer House, un hôtel de luxe sur Monroe Street, est un exemple de la façon dont les efforts de reconstruction ont utilisé la terre cuite. La Palmer House avait ouvert ses portes seulement 13 jours avant le grand incendie. Lorsqu’il semblait probable que la Palmer House serait détruite, son architecte, John M. Van Osdel, a enterré les plans dans un trou au sous-sol et les a recouverts d’une épaisse couche de sable et d’argile. Le sable et l’argile sont les principaux matériaux utilisés dans le matériau de construction connu sous le nom de terre cuite. Les plans ont survécu à l’incendie, et Van Osdel est devenu convaincu que la tuile de terre cuite ferait un excellent matériau ignifuge.
Les tuiles en terre cuite sont devenues des matériaux de couverture pour la nouvelle Palmer House. Le bâtiment lui-même était fait de fer et de briques. Palmer House, qui fait aujourd’hui partie de la chaîne hôtelière Hilton, se présentait comme « le seul hôtel ignifuge du monde ».
La terre cuite serait également utilisée dans le Montauk Block, sur Monroe Street, souvent considéré comme l’un des premiers immeubles de grande hauteur du monde. Le Montauk était haut de 10 étages, avec 150 bureaux. Après l’incendie, les tuiles d’argile ont formé une isolation ignifuge autour de la structure en fer du bâtiment. Le Montauk était aussi le premier bâtiment de Chicago dont la construction ne s’arrêtait pas pendant l’hiver, et c’était le premier bâtiment au monde à être construit de nuit, en utilisant la nouvelle technique de l’éclairage électrique.
L’école de Chicago
Les architectes de Chicago travaillaient pour répondre aux demandes des hommes d’affaires commerciaux. Les hommes d’affaires préféraient les bâtiments d’apparence simple, car mettre des ornements fantaisistes coûtait plus cher. Ce style épuré est connu sous le nom d’école d’architecture de Chicago. William Le Baron Jenney, Daniel Burnham, John W. Root, Louis Sullivan et Dankmar Adler sont quelques-uns des architectes les plus connus de l’école de Chicago.
La construction du Home Insurance Building est un bon exemple de la façon dont les architectes de l’école de Chicago ont travaillé avec les entreprises pour former un nouveau style. Lorsque la New York Home Insurance Company a délocalisé ses activités à Chicago, elle a mis au défi la communauté architecturale de trouver un design permettant d’amener la lumière naturelle dans toutes les parties du bâtiment. William Le Baron Jenney a trouvé une solution : L’acier, plus léger et plus solide que le fer, pourrait être utilisé aux étages supérieurs.
Le Home Insurance Building de Jenney, sur la rue LaSalle, a été le premier à utiliser une cage en acier pour assurer le soutien d’un bâtiment. La structure en acier a permis de construire davantage de grandes fenêtres sur chaque côté du bâtiment. La lumière naturelle inondait la haute structure. Les cloisons entre les bureaux étaient faites de briques et de terre cuite. Construit en 1884, le Home Insurance Building est considéré comme le premier gratte-ciel du monde.