En septembre 1950, Oliver Brown accompagne sa jeune fille à l’école de son quartier à Topeka, au Kansas. Lorsqu’il a essayé de l’inscrire à l’école Sumner, entièrement blanche, on lui a cependant refusé une place parce qu’elle était noire. Ce refus a déclenché l’une des affaires judiciaires les plus célèbres de l’histoire des États-Unis, Brown contre Board of Education of Topeka, Kansas. La décision de la Cour suprême de 1954 qui a suivi a invalidé la norme « séparé mais égal » vieille d’un demi-siècle, ouvrant ainsi une ère de déségrégation scolaire. Dimanche, Linda Brown, la petite fille au centre de cette décision monumentale, est décédée à Topeka à l’âge de 75 ans, rapporte Neil Genzlinger au New York Times.
Topeka, la capitale de l’État, comptait environ 80 000 habitants au début des années 1950, selon l’exposition du Smithsonian’s National Museum of American History sur Brown v. Board. Quelque 80 % de la population était noire, et si les transports étaient intégrés dans les bus et les chemins de fer, la plupart des espaces publics, comme les hôtels et les restaurants, restaient ségrégués.
Oliver Brown et d’autres membres de la communauté noire de Topeka en avaient assez. « Mon père était comme beaucoup d’autres parents noirs ici à Topeka à cette époque », explique Brown dans le documentaire Eyes on the Prize de 1985 rapporte CNN. « Ils ne s’inquiétaient pas de la qualité de l’éducation que leurs enfants recevaient, ils s’inquiétaient de la quantité – ou de la distance – que l’enfant devait parcourir pour recevoir une éducation. »
En se voyant refuser l’entrée à l’école primaire publique locale, qui se trouvait à seulement sept pâtés de maisons de chez elle, Linda a été obligée de traverser une zone dangereuse pour se rendre à un arrêt de bus où « plusieurs fois elle a dû attendre dans le froid, la pluie et la neige » afin de fréquenter une autre école située à 21 pâtés de maisons, comme son père l’a témoigné plus tard.
Les Browns sont devenus l’une des 13 familles de Topeka qui ont été triées sur le volet par l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur afin de servir de cas types potentiels pour mettre fin aux politiques de discrimination raciale légalisées dans les écoles publiques. Des actions similaires ont eu lieu dans des communautés à travers le pays. Comme le rapporte Genzlinger, les instructions de la NAACP à chacune des familles étaient les suivantes : « Trouvez l’école blanche la plus proche de chez vous, emmenez votre ou vos enfants et un témoin, et tentez de vous inscrire à l’automne, puis revenez nous dire ce qui s’est passé. »
Selon History.com, après que sa fille se soit vu refuser l’admission à Sumner, Oliver Brown a intenté un recours collectif contre le conseil scolaire de Topeka. Cette affaire a fait son chemin dans les tribunaux, ainsi que d’autres cas types. Finalement, en 1952, le cas de Brown et quatre autres cas provenant du Delaware, de Virginie, de Caroline du Sud et de Washington, D.C., ont été fusionnés dans l’affaire Brown v. Board of Education of Topeka, qui a été entendue par la Cour suprême. (Auparavant, les tribunaux inférieurs avaient statué en faveur des conseils scolaires, conformément à la décision « séparé-mais-égal » de l’affaire Plessy v. Feguson de la Cour suprême de 1896, qui légitimait la ségrégation Jim Crow.)
Lorsque la Cour suprême a statué en faveur des plaignants en 1954, l’affaire mettait légalement fin à l’ère « séparé-mais-égal » de la ségrégation. Mais la réalité était bien différente pour les gens sur le terrain. Dans tout le pays, les conseils scolaires et les États tentent divers stratagèmes pour échapper aux ordonnances de déségrégation, et certaines régions ignorent tout simplement le mandat. Cela a conduit à certains des incidents les plus célèbres de l’ère des droits civiques, notamment l’impasse au lycée central de Little Rock, en Arkansas, lorsqu’un groupe de lycéens noirs, surnommés plus tard les « neuf de Little Rock », ont été empêchés d’entrer dans le bâtiment par la Garde nationale, que le gouverneur de l’Arkansas, Orval Faubus, avait appelée au mépris de la décision de la Cour suprême. Plus tard, des troupes fédérales envoyées par le président Eisenhower escortèrent les enfants dans l’école.
En 1963 encore, le gouverneur de l’Alabama George Wallace et les troupes de l’État bloquèrent physiquement la porte du hall d’inscription de l’université d’Alabama pour empêcher deux étudiants noirs de s’inscrire. Eux aussi ont dû s’écarter lorsque les troupes de la Garde nationale fédérale ont été déployées.
Harry R. Rubenstein, conservateur de l’histoire politique au Musée national d’histoire américaine, affirme que les États-Unis étaient un endroit différent avant Brown. « Il est difficile pour les gens de comprendre ce que cela signifiait de vivre dans une société où la ségrégation était légalisée », dit-il. « Tout le poids de l’État était là pour faire respecter la ségrégation. Pour le mouvement des droits civiques, l’un des principaux problèmes était cet obstacle juridique. »
Il est important de comprendre que Brown n’était pas seulement l’histoire romantique d’une famille de Topeka se dressant contre l’injustice. Comme l’explique Rubenstein, un groupe de juristes s’efforçait de créer le cas type parfait depuis les années 1930. Le mouvement était mené par l’aile juridique de la NAACP et des membres de la faculté de droit de l’université Howard. « Brown est le fruit des efforts d’un groupe de juristes visant à annuler la ségrégation légale afin de réprimer la ségrégation dans d’autres sphères publiques », explique-t-il. « Ils se sont demandés : « Comment attaquer ce système juridique ? L’un des moyens était de s’attaquer à la zone la plus vulnérable, à savoir le débat sur les écoles, car il était évident que la séparation mais l’égalité n’existait pas. C’était la fissure qui leur permettait d’attaquer l’ensemble du monde de la ségrégation légale. »
Linda Brown n’a jamais eu la chance de fréquenter Sumner puisque sa famille a déménagé du quartier avant le jugement de déségrégation. Mais Vanessa Romo de NPR rapporte qu’en 1979, elle a servi de plaignante dans une reprise de l’affaire originale, qui poursuivait le district scolaire pour ne pas avoir respecté son engagement de déségrégation.
Brown a grandi pour devenir une consultante en éducation et une conférencière. Elle était également une bénévole régulière à son église, écrit Genzlinger dans sa nécrologie du Times, et la mère de deux enfants qui, grâce en partie à l’activisme de sa famille, ont fréquenté des écoles publiques dé-ségrégées. Bien que Linda ait toujours attribué à son père le mérite d’avoir fait avancer l’affaire, elle a déclaré plus tard dans une interview à NPR qu’elle était fière du rôle qu’elle avait joué dans ce jugement historique.