Les futures missions lunaires sont en danger à cause du sol lunaire. Elle semble inoffensive, mais la poussière lunaire peut en fait endommager les équipements scientifiques et être nocive pour la santé humaine : Elle ressemble à une poudre collante faite d’éclats de verre.
Neil Armstrong a posé son premier pied sur la lune il y a 50 ans, et ses empreintes dans le sol lunaire y resteront pendant des millions d’années, selon la NASA. Il n’y a pas de vent pour faire disparaître ces empreintes. Lorsqu’ils sont revenus sur Terre, les astronautes des missions Apollo ont déclaré que la poussière lunaire était collante, abrasive et puante.
Les prochains astronautes qui marcheront sur la lune devront faire face à de nombreux obstacles : les périls des voyages dans l’espace, l’exposition à des niveaux élevés de radiation, et le manque d’air, de gravité, de nourriture et d’eau. Mais la poussière figure étonnamment en bonne place sur la liste des problèmes à résoudre pour une visite réussie sur la Lune.
Propriétés étranges de la poussière lunaire
La surface lunaire est recouverte de régolithe, une couche de poussière poudreuse et de roche brisée, selon Britannica. Le sol de la Terre est un mélange de minéraux, de matières organiques, d’air et d’eau. C’est une belle couche de terre où les plantes et les animaux prospèrent. Le sol de la lune, en revanche, est principalement composé de minéraux silicatés.
Clingue
Selon Popular Mechanics, l’absence d’atmosphère sur la lune la rend sensible au vent solaire. Contrairement à la brise que nous connaissons chez nous – il n’y a pas d’air sur la lune, après tout – le vent solaire est un flux de particules chargées provenant des couches supérieures du soleil. Lorsque ces ions frappent la lune, ils rendent le sol électrostatiquement chargé. Tout comme lorsque les vêtements ou les cheveux ont une adhérence statique sur Terre, le sol lunaire s’accroche aux combinaisons spatiales.
Abrasif
La lune est fréquemment frappée par des météorites, et sans atmosphère pour adoucir le coup, leur impact est plus dramatique qu’ici sur Terre. Le magazine Discover explique que des milliards d’années d’activité météoritique ont soulevé beaucoup de poussière déchiquetée. Les grains de poussière lunaire sont aussi petits que les plus fins grains de sable – seulement 0,07 millimètre de diamètre, en moyenne. Mais les grains de poussière lunaire restent rugueux pendant très longtemps en raison du manque d’érosion, la poussière est donc abrasive.
Problèmes de saleté sur la Lune
Le sol lunaire pose toute une série de problèmes aux astronautes et aux équipements. Il peut endommager les machines et les instruments scientifiques. Le magazine Discover souligne que le premier instrument placé sur la Lune, un sismomètre de la mission Apollo 11, a rapidement échoué parce que la poussière l’a fait surchauffer. Plus récemment, le rover chinois Yutu est mort en 2014, et la poussière de lune était le coupable probable de la défaillance du véhicule.
Selon Wired, la « douzaine poussiéreuse » d’astronautes d’Apollo a essayé de se débarrasser de la pesante poussière de lune pour garder le module lunaire propre. Après les marches lunaires, ils ont piétiné leurs bottes, brossé la poussière avec des brosses à poils et tenté de l’enlever avec un aspirateur. Ils enroulaient des sacs poubelles autour de leurs jambes pour essayer de contenir la poussière. Lors de la mission Apollo 12, l’astronaute Pete Conrad s’est même déshabillé et a fourré sa combinaison spatiale dans une poche pour contenir la poussière.
Sur la lune, la poussière est bien plus qu’une corvée ménagère. C’est une caractéristique dangereuse du paysage. Lors de nos brèves visites à l’époque d’Apollo, elle rayait les visières des astronautes et affaiblissait les joints de leurs combinaisons pressurisées.
Un danger pour la santé des astronautes
Les astronautes qui sont allés sur la Lune disent que cela sentait la poudre à canon ou une sorte de combustion. En plus d’endommager leurs combinaisons spatiales, la poussière leur faisait larmoyer et leur donnait mal à la gorge, selon le New York Times. Le sol lunaire peut être toxique pour l’homme. Harrison Schmitt, de la mission Apollo 17 – la dernière personne à avoir posé le pied sur la Lune – a décrit avoir ressenti des symptômes similaires au rhume des foins après sa sortie sur la Lune. Bien qu’il ne s’agisse que d’une légère réaction allergique, il n’est resté que 22 heures sur la Lune. Maintenant, la NASA se prépare à des visites beaucoup plus longues, qui exposeraient les astronautes et leur équipement à la poussière abrasive pendant beaucoup plus longtemps.
Une étude de 2018 suggère que l’exposition prolongée à la poussière lunaire pourrait exposer les astronautes au risque de développer des maladies graves. L’expérience publiée dans GeoHealth par l’Université Stony Brook a exposé des cellules pulmonaires humaines et des cellules cérébrales de souris à un sol lunaire simulé. Ils ont constaté qu’une fois inhalée, la poussière endommageait les cellules au niveau de l’ADN. Les chercheurs préviennent que l’exposition prolongée à la poussière lunaire pourrait altérer les voies respiratoires et la fonction pulmonaire, et entraîner des bronchites, des inflammations pulmonaires et un risque accru de cancer.
Solutions pour faire face à la poussière
Le succès des futures missions lunaires dépendra, en partie, de la recherche de solutions pour faire face au sol lunaire. Selon Discover Magazine, des chercheurs ont proposé un vide spécial qui utilise des aimants pour attraper les particules de poussière.
Il n’y a pas encore beaucoup de solutions, mais Popular Science rapporte que neuf institutions différentes étudient actuellement des échantillons de roches lunaires pour en apprendre davantage sur la géologie et la chimie de la lune. Les échantillons ont été scellés et stockés pendant 50 ans, et ils sont maintenant libérés pour être analysés avec les dernières technologies. Les observations faites sur ces échantillons permettront d’orienter les futurs plans de visite de la lune.
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