En 1962, alors qu’il avait 33 ans, le scientifique Nick Holonyak, Jr, a créé la première diode électroluminescente visible pratique. Chez GE, on l’appelait « la magique ». Quelqu’un a en fait écrit cela au dos – voici Holonyak montrant la petite diode (nous sautons quelques morceaux de la vidéo, mais si vous voulez voir toute l’histoire d’Holonyak, regardez-la en entier):
Un dispositif qui n’existait pas était un laser à semi-conducteur. D’autres scientifiques de GE travaillaient à la création d’un laser à semi-conducteur infrarouge ; Holonyak a donc décidé d’en fabriquer un visible. (La pensée étant : « S’ils peuvent faire un laser, je peux faire un meilleur laser que n’importe lequel d’entre eux. ») Holonyak n’a pas été assez rapide pour fabriquer le premier laser à semi-conducteurs – le laser infrarouge a vu le jour quelques semaines avant le sien. Dans ce processus, cependant, il a créé cette petite lumière à semi-conducteur. Elle était rouge, une signature du phosphure d’arséniure de gallium (GaAsP), l’alliage que Holonyak avait stratifié dans la diode.
Les scientifiques savaient depuis le début du 20e siècle que certains semi-conducteurs, lorsqu’un courant électrique était appliqué, s’allumaient. Mais c’était la première fois que quelqu’un transformait ces connaissances en une lampe pratique. En moins d’un an, GE vendait des LED, à 260 $ l’unité. En dix ans, il y avait une LED verte, puis une jaune, mise au point par l’un des étudiants d’Holonyak, et Monsanto, qui fabriquait du GaAsP, avait créé sa propre minuscule ampoule LED.
Holonyak avait l’intuition, dès le début de l’histoire des LED, que ces petites sources de lumière efficaces pourraient remplacer les encombrantes ampoules à incandescence qui éclairaient le monde à l’époque. Il ne pensait pas, disait-il en 2012, que cela prendrait 50 ans. Les LED ont commencé modestement, comme les petits voyants lumineux des appareils électriques. IBM les a utilisées dans des circuits imprimés dès 1964. Elles ont été intégrées aux montres numériques des années 1970. À la fin des années 1980, elles sont apparues dans les feux de circulation et dans les feux de freinage.
Maintenant, les LED remplacent carrément les ampoules à incandescence. Il y a un autre grand moment à la fin de cette vidéo de GE, lorsque Holonyak manipule l’ampoule équivalente à 100 watts de GE. « Je pensais que ce serait plus maladroit », dit-il en souriant. Mais non, elles sont plutôt élégantes. Elles ne font que devenir moins chères, aussi.