Lorsque les chercheurs font référence à « l’Israël antique », ils se réfèrent souvent aux tribus, royaumes et dynasties formés par l’ancien peuple juif au Levant (une région qui englobe l’Israël, la Palestine, le Liban, la Jordanie et la Syrie actuels).
Les chercheurs s’appuient largement sur trois sources pour reconstituer l’histoire de l’Israël antique – les fouilles archéologiques, la Bible hébraïque et les textes qui ne se trouvent pas dans la Bible hébraïque. L’utilisation de la Bible hébraïque pose des difficultés aux chercheurs car certains récits sont largement considérés comme mythiques.
Histoire ancienne
La plus ancienne mention du mot « Israël » provient d’une stèle (une inscription gravée sur la pierre) érigée par le pharaon égyptien Merneptah (règne vers 1213-1203 av. J.-C.) L’inscription mentionne une campagne militaire au Levant au cours de laquelle Merneptah affirme avoir « dévasté » « Israël » parmi d’autres royaumes et villes du Levant.
La Bible hébraïque affirme que le peuple juif a fui l’Égypte en tant que réfugiés arrivant (avec une certaine aide divine) au Levant. La question de savoir s’il y a une part de vérité dans ce récit biblique est un point de discorde entre les chercheurs modernes. Certains érudits pensent qu’il n’y a pas eu d’exode d’Égypte, tandis que d’autres pensent qu’une partie du peuple juif aurait pu fuir l’Égypte à un moment donné au cours du 2e millénaire avant Jésus-Christ
Dans ses articles et ses conférences, James Hoffmeier, archéologue et professeur à l’Université internationale de la Trinité, souligne que des personnes originaires du Levant ont effectivement vécu en Égypte à différents moments de l’histoire de ce pays. Il note également que l’ancienne cité de Ramsès, mentionnée dans les récits d’exode racontés dans la Bible hébraïque, existe bel et bien et que les archéologues ont déterminé qu’elle a prospéré pendant plusieurs siècles au cours du IIe millénaire avant notre ère, avant d’être abandonnée il y a environ 3 100 ans.
Le roi David
Selon la Bible hébraïque, un homme nommé David s’est élevé au rang de roi d’Israël après avoir tué un géant nommé Goliath lors d’une bataille qui a conduit à la déroute d’une armée philistine. Le roi David a mené une série de campagnes militaires qui ont fait d’Israël un puissant royaume centré sur Jérusalem, selon la Bible hébraïque.
Après la mort du roi David, son fils Salomon a repris le royaume et a construit ce qu’on appelle aujourd’hui le premier temple, un lieu où dieu était vénéré. Le temple était situé à Jérusalem et contenait l’Arche d’Alliance qui, à son tour, contenait des tablettes inscrites avec les 10 commandements.
La plupart de ce que les chercheurs savent sur le roi David provient de la Bible hébraïque bien que des fragments d’une inscription trouvée sur le site archéologique de Tel Dan en 1993 mentionnent une « Maison de David. » L’inscription fragmentaire date de plus de 2 800 ans. Bien que la signification des mots soit débattue par les chercheurs, beaucoup pensent qu’elle apporte la preuve qu’un souverain nommé David a réellement existé.
Cependant, un certain nombre d’archéologues ont noté que les preuves du royaume supposé vaste du roi David sont rares. Jérusalem, qui était censée être la capitale du roi David, semble avoir été peu peuplée il y a environ 3 000 ans, explique Israël Finkelstein, professeur à l’université de Tel Aviv.
« Plus d’un siècle d’explorations archéologiques à Jérusalem – la capitale de la glamour monarchie unie biblique – n’a pas réussi à révéler des preuves d’une activité de construction significative au 10e siècle », écrit Finkelstein dans un article publié en 2010 dans le livre « One God ? One Cult ? One Nation : Archaeological and Biblical Perspectives » (De Gruyter, 2010). Selon Finkelstein, le royaume du roi David était probablement un état plus modeste.
Au cours des dernières années, un site vieux de 3 000 ans, désormais appelé Khirbet Qeiyafa, a été fouillé par une équipe d’archéologues. Situé à l’ouest de Jérusalem, les fouilleurs du site ont été catégoriques sur le fait que Khirbet Qeiyafa était contrôlé par le roi David. Ils sont même allés jusqu’à affirmer qu’ils avaient trouvé un palais qui aurait appartenu au roi David. Les fouilleurs préparent actuellement leurs découvertes en vue de leur publication.
Royaux du Nord & royaumes du Sud
Après la mort du roi Salomon (vers 930 av. J.-C.), le royaume s’est divisé en un royaume du Nord, qui a conservé le nom d’Israël, et un royaume du Sud appelé Juda, ainsi nommé d’après la tribu de Juda qui dominait le royaume. Les récits de la Bible hébraïque suggèrent que des griefs concernant les impôts et le travail en corvée (travail gratuit qui devait être effectué pour l’État) ont joué un rôle dans la rupture.
La Bible hébraïque raconte qu’au moment de l’éclatement, un pharaon égyptien nommé Shishak a lancé une campagne militaire, menant un raid réussi contre Jérusalem et ramenant un butin de guerre chez lui.
Les archives égyptiennes disent qu’à peu près à cette époque, un pharaon nommé Sheshonq Ier dirigeait l’Égypte et lançait une campagne militaire dans le Levant, conquérant un certain nombre de colonies. Cependant, les témoignages recueillis ne permettent pas de savoir si Sheshonq Ier a réussi à attaquer Jérusalem. De nombreux chercheurs pensent que Shishak et Sheshonq sont les mêmes pharaons, bien que le récit de l’expédition militaire raconté dans la Bible hébraïque puisse ne pas être totalement exact.
Israël et Juda ont coexisté pendant environ deux siècles, se battant souvent l’un contre l’autre. La dernière guerre qu’ils ont engagée a détruit Israël mais a laissé Juda intact. Avant sa destruction, Israël a également combattu contre un royaume non juif appelé Moab. Une stèle du IXe siècle avant J.-C. créée par un roi moabite qui évoque le conflit entre Israël et Moab se trouve aujourd’hui au musée du Louvre à Paris.
Implication assyrienne
Entre le neuvième et le septième siècle av. J.-C., l’empire assyrien a pris de l’ampleur, conquérant un empire qui s’étendait de l’Irak actuel aux frontières de l’Égypte. Au fur et à mesure de son expansion, l’empire assyrien est entré en contact avec Israël et Juda. L’obélisque noir de Shalmaneser III affirme qu’un roi israélien nommé Jéhu a été contraint de payer un tribut au roi assyrien Shalmaneser III (règne 859-824 av. J.-C.), l’obélisque se trouve désormais au British Museum.
La Bible hébraïque indique que sous le règne du roi d’Israël Pékah (qui a régné vers 735 avant J.-C.), le roi assyrien Tiglath-Pileser III (745-727 avant J.-C.) a lancé une campagne militaire qui a entraîné la perte de plusieurs villes qu’Israël contrôlait. Alors que les pertes d’Israël s’accumulent, Pekah est assassiné et un nouveau roi nommé Hoshea prend le contrôle de ce qui reste d’Israël.
Les récits enregistrés dans la Bible hébraïque suggèrent que la campagne assyrienne contre Israël faisait partie d’une guerre plus large dans laquelle Israël et Juda s’affrontaient – les Assyriens prenant le parti de Juda et un royaume nommé Aram prenant le parti d’Israël.
Hoshéa a été contraint de payer un tribut aux Assyriens, dit la Bible hébraïque. Il s’est rebellé mais a été écrasé par les forces assyriennes vers 723 avant Jésus-Christ (la date exacte n’est pas claire). Le royaume d’Israël a alors pris fin, et son territoire restant a été incorporé à l’empire assyrien. De nombreux Israélites ont été déportés en Assyrie. La Bible hébraïque dit que Juda fut le dernier royaume juif debout, bien qu’il ait été contraint de payer un tribut à l’Assyrie.
En 705 av. J.-C., Sennacherib accède au trône d’Assyrie et, peu de temps après, lance une campagne militaire contre Juda qui culmine avec le siège de Jérusalem en 701 av. J.-C. La Bible hébraïque et les textes cunéiformes racontent tous deux ce siège. La Bible hébraïque dit que Taharqa, un souverain qui contrôlait à la fois la Nubie & l’Égypte, a marché contre Sennacherib, ce qui pourrait avoir aidé à mettre fin au siège. La Bible hébraïque dit aussi qu’à un moment donné, « l’ange du Seigneur sortit et mit à mort cent quatre-vingt-cinq mille personnes dans le camp assyrien. Quand le peuple se leva le lendemain matin – il y avait tous les cadavres ! ». (2 Rois 19:35 et Isaïe 37:36)
Les textes cunéiformes écrits par les Assyriens disent aussi que Sennacherib n’a pas réussi à prendre Jérusalem. Ils ne précisent pas pourquoi, disant seulement que Sennacherib a piégé Ézéchias, le roi de Juda, à Jérusalem « comme un oiseau en cage » et que le roi assyrien a capturé d’autres villes qu’Ézéchias avait contrôlées. Les textes assyriens affirment qu’Ézéchias a payé un énorme tribut à Sennacherib avant que le roi assyrien ne rentre chez lui.
Chute de Juda &Exil babylonien
En définitive, ce n’est pas l’empire assyrien qui a détruit Juda. Près d’un siècle après le siège infructueux de Jérusalem par Sennacherib, un roi babylonien nommé Nabuchodonosor II a conquis une grande partie de l’ancien empire d’Assyrie et a assiégé Jérusalem, prenant la ville en 587 avant J.-C., détruisant le Premier Temple (ainsi qu’une grande partie du reste de Jérusalem) et déportant de nombreux habitants de Juda en Babylonie. La Bible hébraïque et les tablettes cunéiformes écrites à l’époque de Nabuchodonosor II relatent toutes deux les événements qui se sont déroulés.
Le sort de l’arche d’alliance, qui contenait des tablettes enregistrant les 10 commandements, est inconnu. Certains auteurs anciens affirment que l’arche a été ramenée à Babylone, tandis que d’autres suggèrent qu’elle a été cachée. Au cours des millénaires qui ont suivi la destruction du Premier Temple, un certain nombre d’histoires ont été inventées racontant l’emplacement de l’Arche perdue.
Ces dernières années, un certain nombre de tablettes cunéiformes ont émergé d’Irak révélant des détails de la vie des déportés juifs qui vivaient dans un village appelé Āl-Yahūdu qui signifie le « village de Judée ». Un grand nombre de ces tablettes ont été achetées par des collectionneurs privés sur le marché des antiquités, ce qui suscite des inquiétudes quant au fait que certaines tablettes pourraient avoir été récemment pillées.
Les tablettes ont été « écrites par des scribes babyloniens au nom des familles judéennes qui vivaient à Āl-Yahūdu et dans les environs », a écrit Kathleen Abraham, professeur à l’Université de Louvain en Belgique, dans un article qu’elle a rédigé pour un catalogue d’exposition, « Lumière et ombres : L’histoire de l’Iran et des Juifs » (Beit Hatfutsot, 2011).
Les « tablettes montrent que les exilés et leurs descendants avaient, au moins dans une certaine mesure, adopté la langue locale, l’écriture et les traditions juridiques de la Babylonie un temps relativement court après leur arrivée là-bas », écrit Abraham.
Les Babyloniens ont finalement été conquis par l’Empire perse, et le roi perse Cyrus le Grand (mort vers 530 avant J.-C.) a donné aux Juifs la permission de retourner à Jérusalem.
La dynastie des Hasmonéens
L’Empire perse a été pratiquement détruit après une série de défaites cuisantes qui lui ont été infligées par Alexandre le Grand, qui a conquis un empire qui s’étendait de la Macédoine à l’Afghanistan.
Après la mort d’Alexandre en 323 avant Jésus-Christ, son empire s’est rapidement effondré. L’un de ses généraux, Seleucus Nicator, a formé un empire qui a finalement contrôlé ce qui était l’ancien Israël. Appelé « Empire séleucide » par les historiens des temps modernes, l’empire a été transmis par la lignée familiale séleucide.
Au cours du 2e siècle avant Jésus-Christ, l’empire séleucide a commencé à s’affaiblir et une lignée de souverains juifs descendant d’un prêtre nommé Simon Maccabée a pu obtenir une semi-autonomie et finalement une indépendance totale des Séleucides. Cette lignée de souverains est appelée la dynastie des Hasmonéens par les spécialistes des temps modernes. En 100 av. J.-C., les Hasmonéens avaient réussi à reprendre le contrôle du territoire qui avait été autrefois contrôlé par Israël et Juda et même de certains territoires que ces royaumes n’avaient jamais contrôlés.
Cependant, le succès des Hasmonéens s’est avéré de courte durée. Alors que la puissance romaine s’accroissait en Méditerranée, les Hasmonéens se retrouvèrent bientôt dépassés. Le général romain Pompée a profité d’une guerre civile hasmonéenne pour lancer une expédition militaire dans les terres contrôlées par les Hasmonéens. Jérusalem est tombée aux mains de Pompée en 63 avant Jésus-Christ et, à partir de ce moment, les territoires que les Hasmonéens contrôlaient étaient effectivement sous la domination romaine.
Hérode le Grand
Bien que les Romains aient exercé leur emprise sur les anciens territoires contrôlés par les Hasmonéens, ils ont préféré ne pas imposer directement leur domination. Un certain nombre de souverains étaient autorisés à contrôler les territoires en tant que rois clients de Rome.
Le plus célèbre des rois clients était Hérode le Grand (a vécu environ 73 av. J.-C. à 4 av. J.-C.). Hérode a construit ce qu’on appelle aujourd’hui le « second temple » à Jérusalem, une sorte de remplacement du premier temple qui a été détruit par les Babyloniens en 587 avant J.-C. Hérode a également construit une série de palais fantastiques à Masada.
La littérature biblique vilipende souvent Hérode, affirmant qu’il a essayé de chercher et de tuer le bébé Jésus, percevant l’enfant comme une menace pour son règne. Un récit biblique affirme qu’il a tué tous les nourrissons vivant à Bethléem dans l’espoir de tuer Jésus. Les chercheurs sont généralement sceptiques quant à ces affirmations bibliques et doutent qu’elles aient réellement eu lieu.
Certains chercheurs pensent qu’un groupe appelé les Esséniens a établi une retraite à Qumran pendant (ou peu après) l’époque du roi Hérode. C’est à Qumran que les manuscrits de la mer Morte ont été découverts dans des grottes voisines dans les années 1940 et 1950.
Rébellions contre Rome
En l’an 66, les tensions entre les habitants juifs de la région et les dirigeants romains atteignent leur paroxysme. Une rébellion se déclenche et culmine en l’an 70 avec le siège de Jérusalem et la destruction du second temple. La résistance s’est poursuivie après la chute de la ville – le dernier grand bastion des rebelles était à Masada ; il n’est pas tombé avant 73 ou 74 après un siège romain prolongé.
Les défenseurs de Masada faisaient partie d’un groupe que les spécialistes modernes appellent souvent les « zélotes ». L’écrivain antique Josèphe (37-100 après J.-C.) a écrit que les Zélotes ont choisi de se donner la mort plutôt que de se rendre aux Romains. « Car les maris embrassaient tendrement leurs femmes, prenaient leurs enfants dans leurs bras, et leur donnaient les plus longs baisers d’adieu, la larme à l’œil » avant de se suicider, écrit Josèphe.
D’autres rébellions ont eu lieu au fil des décennies. La dernière rébellion a été écrasée en l’an 136. L’écrivain antique Cassius Dio (a vécu vers 155-235 après JC) a écrit que cette dernière rébellion a conduit à la désolation de la population juive. Il a affirmé que les forces romaines ont tué environ 580 000 hommes juifs.
« Cinq cent quatre-vingt mille hommes ont été tués dans les différents raids et batailles, et le nombre de ceux qui ont péri par la famine, la maladie et le feu est passé de trouver… ainsi presque toute la Judée a été rendue désolée », a écrit Dio. (Traduction d’Earnest Cary, du volume VIII de la « Loeb Classical Library » publiée en 1925). Les archéologues trouvent encore des trésors enterrés par des personnes ayant vécu pendant la rébellion.
Dans les millénaires qui ont suivi, la diaspora juive s’est répandue dans le monde entier. Ce n’est qu’avec la création de l’État moderne d’Israël en 1948 que le peuple juif a retrouvé une patrie.