Le terme long métrage est entré dans l’usage pour désigner le principal film présenté dans une salle de cinéma et celui dont on faisait la promotion ou la publicité. Le terme était utilisé pour distinguer le film le plus long des courts métrages (appelés courts métrages) généralement présentés avant le film principal, comme les actualités, les feuilletons, les dessins animés, les comédies en prises de vues réelles et les documentaires. Il n’y a pas eu d’augmentation soudaine de la durée des films pour atteindre les définitions actuelles du long métrage ; le film « vedette » d’un programme cinématographique au début des années 1910 est passé progressivement de deux à trois ou quatre bobines. Les premiers longs métrages ont été produits aux États-Unis et en France, mais sont sortis en scènes individuelles (courts métrages). Cela laissait aux exploitants la possibilité de les passer seuls, de visionner une combinaison incomplète de certains films, ou de les passer tous ensemble comme une série de courts métrages.
Les premiers longs métrages étaient pour la plupart des films de style documentaire sur des événements notables. Certaines des premières productions de long métrage étaient des films de combats de boxe, comme The Corbett-Fitzsimmons Fight (1897), Reproduction of the Corbett-Jeffries Fight (1899) et The Jeffries-Sharkey Fight (1899). Certains considèrent que le combat Corbett-Fitzsimmons, d’une durée de 100 minutes, est le premier long métrage documentaire, mais il s’agit plutôt d’un programme sportif, car il comprend l’intégralité d’un match de boxe non monté. En 1900, le film documentaire In the Army a été réalisé. Il durait plus d’une heure et portait sur les techniques d’entraînement du soldat britannique. Inauguration of the Australian Commonwealth (1901) dure 35 minutes, « six fois plus long que tous les films australiens précédents », et a été qualifié de « peut-être le premier documentaire long métrage réalisé en Australie ». La société américaine S. Lubin a sorti en janvier 1903 une Passion Play intitulée Lubin’s Passion Play, en 31 parties, d’une durée totale d’environ 60 minutes. La société française Pathé Frères a sorti une autre Passion Play, The Life and Passion of Jesus Christ, en mai 1903 en 32 parties d’environ 44 minutes.
Défini par la longueur, le premier long métrage dramatique était le film australien de 60 minutes The Story of the Kelly Gang (1906). De même, le premier long métrage européen était le film de 90 minutes L’Enfant prodigue (France, 1907), bien qu’il s’agisse d’un enregistrement non modifié d’une pièce de théâtre ; le premier long métrage européen adapté directement à l’écran, Les Misérables, est venu de France en 1909. Le premier long métrage russe est Défense de Sébastopol, en 1911. Les premiers films italiens sont L’Enfer (1911), Quo Vadis ? (1913), The Last Days of Pompeii (1913) et Cabiria (1914). Les premiers longs métrages britanniques sont le documentaire With Our King and Queen Through India (1912), filmé en Kinemacolor et Oliver Twist (1912). Les premiers films américains sont Oliver Twist (1912), From the Manger to the Cross (1912), Cleopatra (1912) et Richard III (1912). L’acteur vedette de ce dernier, Frederick Warde, a joué dans certaines de ces adaptations cinématographiques. Le premier film asiatique est The Life Story of Tasuke Shiobara (1912) au Japon, le premier film indien est Raja Harishchandra (1913), le premier film sud-américain est O Crime dos Banhados (1913) au Brésil et le premier film africain est Die Voortrekkers (1916) en Afrique du Sud. 1913 a également vu le premier long métrage chinois, Nan Fu Nan Qi de Zhang Shichuan.
En 1915, plus de 600 longs métrages étaient produits chaque année aux États-Unis. Il est souvent cité à tort que The Birth of a Nation (1915) était le premier long métrage américain. L’année la plus prolifique de la production américaine de longs métrages a été 1921, avec 682 sorties ; le nombre le plus bas de sorties a été en 1963, avec 213. Entre 1922 et 1970, les États-Unis et le Japon ont été alternativement les leaders en termes de quantité de production de longs métrages. Depuis 1971, le pays ayant la production de longs métrages la plus élevée est l’Inde, qui produit chaque année un millier de films dans plus de douze langues indiennes.